Быстро собрав генераторы, Ленс забросил их на спину, где уже висел приличных размеров рюкзак.

Скользя вдоль стен, мы добрались до конца здания. Дагио осторожно выглянул из-за угла.

— Патрульный зонд на двенадцать часов, над крышей дома, — сообщил он снайперу. — Сними его. Только тихо!

Раздался тонкий свист разряжающихся конденсаторов и шипящий «плевок» лазерного импульса. Мгновение спустя из-за угла послышался увесистый шлепок упавшего зонда и звон металла.

— Чисто! — сообщил снайпер. — Даже пикнуть не успел!

— Выдвигаемся! — тут же скомандовал Раффе.

Дальнейший путь до перекрестка мы проделали почти что бегом и замерли в тени у огромных старых деревьев, рядом с проходной бывшего радиозавода. Перекресток, окруженный старыми постройками послевоенной эпохи. Тихое, даже днем малолюдное место.

Я оглянулся. Позади нас, метрах в трехстах, у торгового центра парили десятки зондов. Тревожно мигая красными огоньками сканеров, они крутились вокруг бессильно повисшего на уровне второго этажа «капрала», пытаясь восстановить его системы.

Снайперы, заняв позиции, контролировали их передвижения.

— Почему бы не включить это? — я кивнул на генераторы маскщитов. — Этих зондов-шпионов здесь как мух!

— Они не помогут в движении, а нам сейчас придется бежать и очень быстро! — тихо ответил Дагио, не спуская взгляда с перекрестка перед нами и тут же сообщил: — Готовность «ноль»!

Я услышал в небе над головой тихий, но мощный и низкий рокот турбин, похожий на звук гигантской газовой горелки. Вскоре из темноты над головой в свет фонарей вынырнул угловатый транспортный шаттл похожий на кабину вертолета без лопастей и хвоста. Только размером с автобус, у которого вместо колес четыре похожих на бочки турбины. Поднимая пыль и заставляя трепетать кроны деревьев, он сел точно в центре, заняв почти весь маленький перекресток. В боку открылась прямоугольная дверь, широкий трап коснулся асфальта.

— Пошли! — громогласно скомандовал Дагио и мы, пригибаясь, бросились вперед. Загрохотали по трапу сапоги и в следующий миг, оказавшись в салоне, я плюхнулся в кресло рядом с иллюминатором. Мой спаситель торопливо пристегивал меня ремнями безопасности. Двери захлопнулись, раздался нарастающий гул турбин.

Шаттл, качнувшись, плавно взмыл в воздух, медленно набирая высоту, заскользил на запад. Внизу промелькнула темная лента реки, проплыло колесо обозрения, вздымающееся над деревьями городского парка, как акулий плавник над морем. Я впервые видел наш город сверху. Несмотря на то, что произошло сегодня, улицы, были освещены, в окнах домов, в парках и на площади горел свет и даже цветные фонтаны работали, как ни в чем не бывало. Наверное, просто никто не мог осознать то, что произошло сегодня.

На этом фоне черными пятнами, расцвеченными пылающим огнем, выделялись места разрушений, там, где днем падали сбитые зонды или места вроде развороченного торгового центра.

Лишь северная часть города была погружена во тьму. Как будто там наступил неожиданный и полный блэкаут. Кварталы черным квадратом врезались в освещенную часть города, еще более усиливая контраст. Во тьме отчетливо можно было увидеть несколько металлических окружностей, диаметром под двести метров, полыхающих по краям красным пламенем. Кольца вращались, поблескивая металлом, все глубже зарываясь в землю. Столбы дыма, освещенные багровым пламенем, колоннами поднимались в ночное небо…

— Что происходит, черт возьми?! — воскликнул я, наконец-то дав волю чувствам и расстегнув ремни, вскочил с кресла.

— Это война, сынок! — хмыкнул в усы Дагио.

— Война?! Какая война? Кого… с кем?!

— Большая война. За свободу людей! И твоя планета лишь крохотный плацдарм на поле боя.

— И кто с кем воюет? Кто сидел в спидерах? Пришельцы?!

— Нет, сынок… Машины… Роботы. Но послали их в бой такие же люди, как и мы…

Голова внезапно закружилась, перед глазами завертелся калейдоскоп разноцветных звезд. Если бы не Дагио, поддержавший меня за локоть, я бы точно упал.

— Что, сынок, голова кружится, будто после попойки, да и вообще, будто не своя? — усмехнувшись, спросил он.

Не соображая, что делаю, я слабо кивнул и замер от страха, ожидая, что сейчас от моего неловкого движения голова расколется от боли и теперь-то уж точно не устою на ногах. Но вместо этого странное головокружение прошло.

— Это нормально, — по-отечески просто заметил Раффе. — В первый раз так всегда бывает, когда комлинк слишком быстро загрузит в мозг новые данные. Расхождение между скоростью загрузки данных и их усвоением и вызывает головокружение. Со временем, как и при любой тренировке, это пройдет.

— Так это от этого? — я взмахнул рукой, продемонстрировав браслет. — Вернее, от того, что он загрузил?

— Точно! Обычно, данные загружаются гораздо медленнее. Но в твоем случае медлить было нельзя.

— Куда мы летим? — спросил я, меняя тему.

— На север. В те края, что называются у вас тайгой.

— На север?! — переспросил я.

Капитан кивнул.

— А что там?

— Там, мой дорогой, твой билет с этой планеты, из-под колпака имперской службы контроля за такими как ты…

— Погодите! — вдруг встрепенулся я. — А как же мои родители и друзья?! Что будет с теми, кто остался в городе? Да и вообще: я никуда не собираюсь!

— С ними все будет в порядке, — уверенно сказал Дагио. — Но вот тебе нельзя возвращаться… Я понимаю, тебе это покажется бредом, но знай: одной из целей сегодняшней интервенции на вашу планету и город — был именно ты. Ты все узнаешь, — успокоил он меня, увидев, как у меня глаза на лоб полезли от удивления. — Но обещай мне: пока мы не доберемся до безопасного места — никаких вопросов…

…Корабль скользил в полной темноте над вершинами деревьев. Как пояснил пилот, пожертвовать высотой и скоростью пришлось для увеличения эффекта маскировки. Сейчас шаттл, окутанный магнитным полем, с включенными экранами оптической маскировки, был невидим для любых радаров. Прошло не менее часа…

За это время Дагио успел познакомить меня с членами своей команды. Имена бойцов звучали довольно странно — я даже подумать не мог, какой национальной группе они принадлежали. В остальном это были нормальные ребята — настоящие вояки: немногословные, несуетливые, готовые поддержать тебя пусть лишь парой фраз, зато самых нужных. От них прямо-таки веяло спокойствием, так необходимым в такой ситуации.

Вскоре в иллюминаторах по правому борту показалось разливающееся на темном небе сияние. Иногда по нему пробегали гигантские мрачные тени, отбрасываемые столбами дыма…

— Что это? — вздрогнув, спросил я, пораженный этим контрастом, после непроглядной черноты ночного неба.

— Один из ваших городов… — ответил Раффе, мельком взглянув на комлинк. — Санкт-Петербург называется… довольно крупный для вашей планеты. Там сегодня тоже зафиксировано вторжение вражеских зондов. Только таких экземпляров как ты, там не было…