«Экземпляров?! Как я?». Несмотря на дикость происходящего, навалившаяся усталость возобладала над всеми чувствами, и я задремал под мерный гул турбин челнока.

Меня разбудил Дагио — потряс за плечо.

— Подлетаем к месту назначения, — сообщил он. — Будем через несколько минут.

Окончательно проснувшись, я открыл глаза. Небо за иллюминатором посветлело. Шаттл летел на север, словно убегая от лучей восходящего солнца. Но те с каждой секундой нагоняли его, и мир наполнялся деталями, словно фотография в растворе проявителя.

Пейзаж за иллюминатором изменился. Унылые равнины, огоньки крохотных деревень и провинциальных городов сменились зеленью густых лесов, среди которых блестели голубоватые зеркала больших и малых озер. Где мы сейчас — в Карелии или Норвегии?

— Мы почти у цели! — сообщил техник Ленс, отвечающий в отряде за генераторы маскировочных щитов.

Шаттл, почти зависнув на месте, начал снижаться. Пилот виртуозно подвел машину к скале, возвышающейся над лесом, и она неподвижно зависла у вершины.

— Маскировка снята, — сообщил он. — Можно действовать, сэр!

Дагио не мешкая отодвинул дверцу кабины и спрыгнул на каменную площадку в метре под нами.

— Я думаю, тебе будет интересно… — произнес он, обернувшись и поманив меня рукой. — Давай, выходи!

Вздохнув, я поднялся с кресла и покинул корабль, спрыгнув на вершину скалы рядом с Дагио. Зашумев турбинами, шаттл отошел на десяток метров в сторону, видимо, чтобы нам не мешать.

На мгновение от высоты и ударившего в лицо ветра, а главное от расстилающейся перед нами панорамы у меня захватило дух….

Несмотря на невероятную ситуацию, было невозможно не любоваться северной природой. Нас окружало сплошное море леса, далеко внизу. Перед нами таяла в синей дымке тенистая лощина. Среди рассыпанных на ее дне скальных обломков бежали по камням быстрые ручьи.

На дальней стороне лощины высилась скала. Ее вершина, покрытая лесом, черной горой вздымалась, на фоне ясного неба. Почти отвесные, крутые склоны из твердого серого базальта, кое-где расколотые трещинами, напоминали стены титанической крепости.

— Мы на месте… — с хорошо различимым удовлетворением в голосе произнес капитан. — Еще несколько минут и мы выйдем в гиперпространство…

— А зачем было лететь для этого именно сюда? — спросил я, недоуменно оглядываясь по сторонам. Несмотря на дикую северную красоту этого места, я не видел в нем чего-то необычного. — Опять… маскировка?

Не получив ответа, я вопросительно взглянул на Дагио. Он пристально вглядывался куда-то вдаль, а его зрачки бегали, перелистывая меню команд, отображаемых на сетчатке глаза. Наконец он закатал рукав, под которым оказалась закрепленная на руке пластина комлинка — увеличенной и более мощной версии моего браслета. Подняв руку, он вытянул ее в сторону покрытой лесом вершины.

Я почувствовал дрожь камня под ногами и в следующий миг гигантскую скалу перед нами прорезали трещины, две огромные каменные створки начали медленно расходиться в стороны вместе с растущим на них лесом. Гора оказалась полой внутри. Из полумрака ее разверстого чрева медленно восстало огромное — несколько сотен метров в диаметре — металлическое кольцо, удерживаемое чудовищными «руками»-манипуляторами.

Я не мог отвести взгляда от циклопической конструкции, украшенной причудливой вязью сложных технических схем и металлических каналов, возвышающейся передо мной. Откуда она взялась здесь, на планете Земля, да еще в такой дикой, пустынной местности?

— И что, мы полетим на этом?! — Моему удивлению не было предела.

Раффе беззастенчиво хохотнул.

— Да, ну и уровень технической подготовки у вас на Земле! Нет, это всего лишь дверь. Смотри…

Он провел рукой над комлинком, вызвав длинный ряд трехмерных пиктограмм, выстроившихся в воздухе от его локтя до кисти, и набрал нужную последовательность.

На циклопическом кольце появились золотистые огни. Пространство внутри портала затянуло едва заметным мерцающим полем, меняющим цвет с фиолетового на серебристый. Я стал различать низкочастотный гул, похожий на гудение гигантской трансформаторной будки. Казалось, он воспринимается не ушами, а ощущается всей поверхностью тела. Кожу начало покалывать мелкими уколами каких-то разрядов.

Ручьи, прежде весело бегущие по камням, застыли, серебрясь как струи жидкого металла. Местами вода из русла поднималась в воздух ветвящимися рукавами, медленно двигаясь к кольцу портала.

— Пора! — капитан дернул меня за рукав. — А то нас запеленгуют сканеры имперцев. Какой-нибудь из ваших городов сейчас и так явно остался без света!

Он махнул пилоту, чтобы тот подвел корабль к вершине. Мы молча забрались внутрь, дверь челнока плавно закрылась у нас за спиной, но гудение «трансформаторной будки», хоть и стало тише, ощущалось даже внутри.

Неожиданно браслет на моей руке ожил, сообщив:

«Займите место в амортизационном кресле. Тяжелые предметы и багаж закрепите в специальных держателях».

Взволнованный важностью момента, я, заняв свое место, отчаянно дергал ремни безопасности, но те никак не поддавались.

— Пристегиваться нет необходимости, — сообщил техник связи Ленс, внимательно наблюдавший за моими отчаянными потугами. — Это шаттл с обратной гравитацией. Ремни предусмотрены на случай внештатных и экстренных ситуаций.

— Например? — насторожившись, спросил я.

— К примеру, маневрирование в боевых условиях. Только сейчас можно об этом не беспокоиться — этот канал не известен никому кроме концерна «Космо Федерация».

Я почувствовал, как внутри челнока изменилась гравитация, словно сконцентрировавшись в передней части. Сила, что влекла его к порталу, была поистине невероятной. Было ясно, что соприкоснувшись с полем гиперпространства, вырваться назад невозможно…

Я, забыв обо всем на свете, уставился в иллюминатор, рассчитывая увидеть все те тайны, что скрывает гиперпространство, сменяющиеся как картинки в калейдоскопе, но стекло внезапно стало непрозрачным.

— Эй, что такое! — недовольно воскликнул я.

Мой разочарованный возглас не ускользнул от Дагио и он, успокоил меня, сказав:

— В начале прыжка в гиперпространстве световая активность настолько высока, что вполне может повредить сетчатку глаза. А в иных случаях даже испепелить всех, кто находится внутри корабля.

На какой-то миг в кресло вдавила невероятная свинцовая тяжесть, словно чья-то гигантская рука сжала грудь, затем внутри шаттла установилась постоянная сила тяжести лишь немногим отличающаяся от стандартной, земной.

Меня удивила тишина и плавность полета, о чем я прямо спросил Раффе.

— В гиперпространстве двигатели корабля работают на малой мощности. Канал внутри портала сам ведет его к цели.