рукам и ногам, замотанная в странные мокрые тряпки, лежала не в силах пошевелиться, и только смотрела на жуткий оскал нависшего надо мной чудовища, силясь сделать вдох. Блеснули на человекоподобных лапах-руках огромные когти. Монстр замахнулся и рывком опустил руку мне на грудь… перерезая когтями веревки, выпутывая из мокрой ткани, высвобождая из плена, давая возможность вздохнуть.

Еще один мой полный боли вдох, переходящий в кашель и вот уже передо мной вместо монстра темноволосый парень в странной маске из змеиной кожи. С его длинных мокрых волос капает вода. А глаза, такие нереальные, цвета самых ярких изумрудов…

Он радостно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и что-то произнес, поднимая меня на руки и прижимая к себе.

Я улыбнулась в ответ, расправляя обсохшие крылья, белым куполом взвившиеся надо мной, и снова провалилась во тьму.

Я все падала и падала, и не было никакой воды…

Глава 2

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Сначала в легкие с шумом ворвался воздух, потом появились звуки, а потом и возможность видеть. С тихим стоном открыла глаза. Неприятные ощущения исчезли. Тело снова слушалось, вернулась подвижность.

— Инга? Живая? Как ты себя чувствуешь? — в уши ввинтился встревоженный голос Вирнана.

— Как заново родившейся, — прокряхтела я, пытаясь сесть. С помощью Вира у меня это получилось. Я повернулась, разглядывая его, словно видела впервые. — Вирн, я вспомнила. Это ты заметил мой парашют и вытащил меня тогда из воды. Ты меня спас.

Вирнан кивнул и улыбнулся, облегченно выдыхая.

— Сделай одолжение. Никогда, слышишь, никогда больше не проводи со мной никаких ритуалов, не выяснив всех побочных действий. Второго раза я могу не выдержать, — я обличительно ткнула в него пальцем, с трудом поднимаясь на ноги. — Но. Все равно спасибо. Что не дал утонуть тогда. Что прыгнул за мной. И вообще, что появился в моей жизни.

— Инга, девочка моя, — Вир сгреб меня в охапку и, покрывая мое лицо легкими поцелуями, тихо шептал: — Живая… Я так испугался… Ты совсем не дышала, и сердце не билось. Если бы ты умерла, я бы тоже умер… Кто я без тебя теперь?

— Вир, пойдем домой, я уже не хочу идти за лашти, — я обняла друга в ответ и прижалась щекой к его плечу.

— Да. Думаю, нам стоит вернуться, — Вирнан аккуратно помог мне подняться.

До деревни мы шли долго, под конец Вир несколько раз порывался подхватить меня на руки, но я отказывалась, предпочитая идти сама.

Я упорно отгоняла от себя мысль о скором расставании, пытаясь разобраться в эмоциях Вира, отделить их от своих. В том, что я его чувствовала сомнений не было. Ощущение безграничного счастья и желание громко петь были все же от него.

У дверей дома мы никак не могли расстаться, глядя друг на друга и не зная, что сказать. Впрочем, нам теперь и слов не нужно было. Эмоции говорили всё за нас.

Вирнан убрал за ухо прядь моих волос, выбившуюся из прически, и медленно провел кончиками пальцев по щеке. Сердце подпрыгнуло, пропустив удар, а затем зашлось в удвоенном ритме. Я уже знала, что будет дальше — почувствовала его желание. Облизнула губы и закрыла глаза, чуть подавшись вперед, тем самым давая ответ на невысказанный вопрос.

Его губы были сухими и горячими. Медленно-медленно, словно страшась чего-то, он коснулся моих губ робким поцелуем, который постепенно становился все чувственней и напористей. Его руки блуждали по моей спине, прижимая меня к мускулистому телу кьерра. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце, а в крови бурлит желание, передающееся и мне.

— Инга? — застукал нас врасплох голос вышедшей на крыльцо Тайры. — Что вы тут творите, негодники?

Испуганные, мы с Виром шарахнулись друг от друга, словно нас застали не за поцелуем, а за воровством королевской казны. И стоило ему отойти на шаг, как желание тут же угасло, забирая с собой и страсть.

Я вопросительно взглянула на Вира, собираясь спросить, что это сейчас было, но он вдруг скомкано попрощался, махнув на прощание рукой и, поклонившись Тайре, исчез в вечернем сумраке.

Я долго не могла уснуть, ворочаясь в кровати и пытаясь разобраться в своих чувствах к Виру. Еще вчера он был просто парнем, вытащившим меня когда-то из воды, наставником и другом, помогающим освоиться в новом мире, строго соблюдавшем дистанцию и не дающим уйти дальше дружбы. А вот сегодня все резко изменилось. И Вирнан из друга превратился… В кого? И почему именно сегодня, накануне отъезда?

— Спи уже, люблянка, — ласково пожурила меня Тайра, заглядывая в комнату. — Утром будешь думать о своем ненаглядном Завтра тебе предстоит трудный день.

— Тайра! — я смутилась. — И вовсе он не мой. Кто тебе такое сказал?

— Зато ты теперь его, — хохотнула кьерра. — Вирнан давно на тебя права заявил. Теперь наконец набрался смелости сказать об этом открыто. Ну, то есть, скажет завтра…

— Что значит «права заявил»? — я села на постели, вглядываясь в лицо Тайры.

— А то и значит. Он давно уже у Совета Старейшин разрешения на союз с тобой просит. Очень ты ему приглянулась, еще с первой встречи. Но, сама понимаешь, ты — человек…

— А как же мое согласие? Мои чувства?

— А что «твое согласие»? Вирнан кьерр видный, перспективный, с сильным даром. Какая кьерра от такого мужа откажется? А чувства потом придут. Да и только слепой не заметит, что ты влюблена в него.

— Но я же не кьерра…

— Неужели скажешь не люб? — озадачила меня Тайра. — Если нет, то так и скажи об этом, когда он перед старейшинами предложение делать будет. Кьерры народ свободный, неволить не будут. Предложат другого спутника.

— А если мне и другой не нужен?

— Милая, как ты не поймешь, все уже решено. Твое присутствие здесь — угроза для кьерров. Мы ведь ничего о тебе не знаем. И самый лучший способ обезопасить себя — это выдать тебя замуж за одного из наших парней и родить от него ребеночка. Вирнан был бы в данном случае идеальным вариантом, но у Старейшин на него планы, ему уже и невесту достойную подобрали. Он и так завтра против Совета пойдет. Поэтому хорошо подумай, что отвечать завтра будешь.

— Но я не хочу замуж… Сейчас не хочу. Не хочу вот так, по принуждению, по велению Совета. Как же так, Тайра? Это ведь неправильно… Я люблю Вирнана, но не хочу прожить оставшуюся жизнь здесь, на острове.

— Спи, милая, — ласково погладила она меня по голове. — Завтра видно будет.

Тайра еще раз