Ника сосредоточилась и в течение следующих десяти минут безостановочно говорила. Она представила в лучшем свете дизайн-студию «Эллипс», рассказала, в каком стиле смогла бы оформить офис Васнецова.

Бывший супруг не перебивал. Пару раз запустил пальцы в тёмную шевелюру и взъерошил волосы. Ника на миг сбилась, судорожно сглотнула — ей всегда безумно нравился этот его жест! А какие красивые у него руки…

Она тут же себя одёрнула.

Наконец презентация закончилась, и в гостиной повисла напряжённая пауза. Ника с замиранием сердца ждала, что ей скажет Алексей.

— Вижу, тебе очень хочется заключить этот контракт, — вновь усмехнулся он и уставился на гостью тяжёлым взглядом.

— Да, очень, — искренне призналась Ника и поёжилась: взгляд Алексея её раздевал.

— Почему?

— Потому что иначе меня уволят.

— Вот как? — удивлённо поднял брови Васнецов. — У тебя суровые условия работы.

— Да. Но я не хочу её терять. Мне будет трудно найти другое место, — тихо, но с чувством произнесла Ника.

Ей не хотелось откровенничать с Васнецовым, который продолжал буравить её жёстким, неприятным взглядом, но вариантов не оставалось. Сейчас она казалась себе очень жалкой.

— Ну что ж… — Мужчина расправил плечи, размял шею. — Если тебе так нужен этот контракт, тогда придётся постараться.

— Что ты имеешь в виду? — замерла Ника. Нехорошее предчувствие заставило сердце сбиться с ритма, оно словно зависло в невесомости, а потом вновь лихорадочно заколотилось где-то высоко в горле.

— Например, для начала… Не откажусь от минета. Прямо сейчас.

— ?!!

Ника подняла на Васнецова ошарашенный взгляд. У неё сорвалось дыхание, она не могла поверить, что он это сказал. Нет, это кошмар какой-то! Выставляет её шлюхой. Неужели он способен на такую гадость? Ведь Ника любила его больше жизни, он был её героем!

Девушка медленно поднялась с кресла. Колени дрожали, не слушались, щёки горели так, словно к ним приложили горячее железо. Возмущение и злость закипали в груди. Мало она настрадалась за прошедшие пять лет — когда собирала себя по кусочкам, когда училась жить без него!

Так и не научилась.

А он явился, чтобы ещё больше испортить ей жизнь. Чтобы добить.

— Васнецов, ты больной? — с тихой яростью спросила Ника. — Совсем спятил? По-твоему, я проститутка?

— Мы оба прекрасно знаем, что высокой нравственностью ты не отличаешься.

Васнецов, прищурившись, следил за бывшей женой. Наблюдал за реакцией, будто проводил эксперимент.

— Катись ты к чёрту! — прошипела Ника и ринулась к выходу.

— Нет, постой. — Мужчина подскочил с дивана и схватил разозлённую девушку за тонкое запястье. Теперь он угрожающе возвышался над ней — девяноста килограммов стальных мышц и злости.

— Почему же нет, Вероника? Давай обсудим.

«Да он издевается!»

— Отвяжись от меня! — огрызнулась Ника и, размахнувшись свободной рукой, залепила Васнецову пощёчину.

Очень хорошо врезала, хлёстко, благо высокие каблуки добавили ей росту. Однако мужчина даже не вздрогнул. На его щеке проступило красное пятно, тем не менее, запястье Ники он так и не выпустил — только зря ладонь отбила о его каменную морду!

Минуту они не двигались и испепеляли друг друга пылающими взглядами. Неизвестно, что произошло бы дальше, но в этот самый момент в дверь постучали. И ещё раз — довольно требовательно.

Васнецов встряхнулся, будто освобождаясь от наваждения, разжал пальцы, выпустил запястье девушки и пошёл открывать.

Ника подумала, что пришла горничная, однако в номере появился привлекательный сорокалетний мужчина с заметной сединой в густых коротких волосах.

В одной руке он держал большую сумку, которую тут же поставил на пол, а в другой — детскую переноску. Из неё таращилась очаровательная кроха в розовом комбинезоне. У малышки были огромные серые глаза и бесконечные, красиво загнутые, чёрные ресницы. Бровки-чёрточки были словно нарисованы тонкой кистью на прелестном фарфоровом личике.

Но Ника сразу поняла, что у девочки режутся зубы — заметила, как нервно та терзает соску-пустышку, как блестит залитый слюной крошечный подбородок. На застёжке комбинезона уже расплылось мокрое пятно.

Васнецов не сводил с малышки глаз. Девочка отвечала взаимностью — она внимательно изучала мужчину в блестящем шёлковом халате, наверное, он для неё был чем-то вроде чёрного небоскрёба.

— Алексей Михайлович Васнецов? — уточнил незнакомец. — Приветствую. Я — Олег.

Он протянул руку, и хозяин номера автоматически её пожал. Алексей ещё ничего не понимал, но уже оцепенел от нехорошего предчувствия.

— Забирай, Алексей, это твоё. Зовут Дарьей Алексеевной. Шесть месяцев.

— Так. Стоп, — нахмурился Васнецов. — Мужик, что за шутки у тебя дурацкие? Я тут при чём?

— Татьяну Карпенко помнишь? Ты с ней познакомился в Краснодаре. Яркая шатенка с зелёными глазами. Вспомнил?

— Что с ней? — Васнецов сжал челюсти.

— Вижу, что вспомнил. К сожалению, Тани больше нет, похоронили три дня назад.

— Чёрт… — почти беззвучно выдохнул Алексей, а Ника закрыла рот ладонью.

— Да, вот такие дела.

— Но что стряслось? Почему? — угрюмо спросил Васнецов.

Олег кратко описал ситуацию. На несколько минут в номере воцарилась тишина. Трое взрослых с сочувствием смотрели на малышку, потерявшую мать в результате непредсказуемого поворота судьбы…

Затем Олег нарушил молчание:

— Смотри, Алексей, расклад такой. Я прожил с Татьяной всего два месяца. Отношения мы оформить, конечно же, не успели за такой короткий срок. Таким образом, эта девочка мне никто. А ты её биологический отец. Я дал Татьяне слово, что найду тебя и передам тебе Дашу. Так что принимай пополнение, командир.

— Нет, подожди, — упрямо возразил Васнецов. Вид у него до сих пор был потрясённый. — Татьяна могла ошибиться. Мы с ней… мм… общались всего две недели. Почему она не сказала, что родила? Почему скрыла это? Как она вообще умудрилась забеременеть, если я… Да нет, это невозможно, чтобы ребёнок был от меня. И почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Думаю, гадать не надо, кто папаша, — усмехнулся Олег и кивнул на малышку. — Это видно невооружённым глазом. Но ты, конечно, вправе сделать тест на отцовство. Так, вот ещё что… У Татьяны осталась однокомнатная квартира и машина. Теперь это Дашино наследство. Я узнаю, как всё оформить. Обещаю, что ничего из имущества не пропадёт. Оставлю тебе свои координаты.

Олег порылся в кармане и бросил на стол визитку.