Раздавшийся в небе рев слегка оглушил Грона. Корабль повелителя почти упал на взлетное поле и земля под ногами шонга вздрогнула от удара. Судно выглядело потрепанным, кое-где отсутствовали целые куски обшивки, причём выглядели дыры довольно странно — будто металл просто вырвала из корпуса какая-то неизвестная сила. Следов стрельбы, к собственному удивлению, гиртам не заметил. Император явно побывал не на обычной прогулке и это только добавило нервозности в общее состояние его помощника.

Трап звездолета со звоном упал на камни посадочного поля и этот звук вывел шонга из ступора. Грон подошёл ближе и стал с тревогой всматриваться в тёмный проем шлюза. Звуки тяжёлых шагов приближающегося повелителя мурашками разбегались по телу шонга. Странные скребущие звуки сопровождали каждое движение Изначального и разумный никак не мог определить их источник.

В противоположность собственному кораблю, повелитель излучал бодрость и сиял от переполнявших его сил. Десяток отверстий украшали костюм императора в не запланированных местах, но это его нисколько не смущало. Одной рукой древний тащил за собой странное устройство, похожее на умывальник.

— Судя по твоей кислой физиономии, ты опять хочешь меня чем-то огорчить, Грон, — спустившись на землю и оперевшись на свой груз, спокойно произнёс Изначальный.

Гиртам мгновенно сник и растерялся. Заготовленная речь, под пристальным взглядом древнего, рассыпалась как карточный домик и шонг лишь мычал и пытался выдавить из себя хоть слово. Текли секунды и нужно было что-то ответить. Хозяин не любил ждать, но плохие новости он не любил ещё больше.

— Я жду… — так же спокойно произнёс император.

— Я готов принять Ваше наказание, — произнёс помощник, опускаясь на колено и низко кланяясь, — Я не оправдал оказанное доверие и не успел выполнить возложенную на меня задачу в срок. Материалов хватило для завершения фазы формирования, но в процессе доставки произошла непростительная задержка и сроки сдвинулись на двое суток.

Холодный пот выступил по всему телу Грона. Сейчас решалась его судьба. Обойти или смягчить гнев владыки не удалось и теперь шонгу осталось только дождаться своего приговора.

— Пфф, — неожиданно фыркнул Изначальный, — Это несерьёзно, низший! Мне приятно, что ты готов принять наказание за свою ошибку, но сейчас я готов тебя простить.

Шонг вскинул голову и неверяще посмотрел на своего хозяина. Древний улыбался и смотрел куда-то вдаль. Боясь поверить в свое спасение, Грон терпеливо ждал, пока повелитель снизойдет до разговора с ним и сам объяснит свое решение.

— Мы готовы, — через пару мгновений произнёс император, — Пара дней уже ничего не решит. Эти глупцы до сих пор не сумели найти планету-фокус и серьёзной угрозы для нас не представляют. Разве что остатки прайда, предавшие свое предназначение, попробуют помешать…

— Выжившие представители гвардии прибыли на Талор и ждут Вашего решения о своей судьбе, — угодливо произнёс Грон, решив уйти от скользкой темы своей ошибки, пока владыка не начал интересоваться подробностями. Говорить сейчас о разгроме охранного флота Струмэ он не решился. Раз повелитель считает, что они почти у цели, то не стоит испытывать его терпение.

— Жалкие предатели все же сумели сделать верный выбор, хоть и слишком поздно, — засмеялся Изначальный, — Прикажи обезглавить их на центральной площади. Пусть двуногие порадуются представлению перед возвращением моих братьев. Я не хочу тратить своё время на этих никчемных тварей.

— Как прикажете, владыка, — кивнул Грон. В этот момент его личный коммуникатор завибрировал, но шонг счёл момент неподходящим и решил проигнорировать звонок, но абонент не унимался и продолжал висеть на линии.

— Ответь, — приказал император, морщась от противных звуков. Шонг мгновенно выхватил аппарат и отошёл в сторону.

— Грон на связи, — зло бросил он, мельком взглянув на номер, — Если твоя информация могла подождать, то ты пожалеешь о своей настойчивости, Ханид…

— У нас вторжение, старший, — быстро проговорил начальник службы связи, — Два крупных соединения противника вошли в систему. Патруль уничтожен. Они двигаются к столице.

— Размеры?

— По классификации империи, два флота первого порядка, — ответил Ханид и глаза первого помощника императора расширились от удивления.

— Что там у тебя? — лениво спросил Изначальный, продолжая рассматривать небо. Передвижение любых летательных аппаратов над дворцовым комплексом было запрещено, но в отдалении то и дело сновали мелкие корабли и флаеры.

— Система подверглась атаке вражеского флота, повелитель, — нервно ответил шонг, — Они идут на штурм столицы.

— Своевременно, — улыбнулся в ответ древний, — Прекрасная возможность уничтожить всех предателей одним ударом и даже искать их не придется. Яви им моё величие, а если этого будет недостаточно — убей. Я буду в тронном зале. Притащи туда головы адмиралов и их помощников. Хочу взглянуть в их мёртвые глаза, — закончив фразу, император подхватил свой груз и пошёл в сторону дворца.

— Как прикажете, повелитель. Я лично возглавлю атаку, — поклонился помощник ему вслед и побежал в сторону своего челнока, на ходу бросая в трубку короткие приказы. Раз на мятежников не подействоввли стандартные меры информационной обработки, то они озаботились защитой. Как минимум изолировали свои корабли, но величие Изначального можно явить двуногими и другими способами…

Картинка с изображением компаньона погасла и я развернулся к спутникам. Асачи уже успел ввести в курс дел барона лок Тольдера и уверенно кивнул на мой вопросительный взгляд. Оба флота моих союзников уже начали маневрировать, меняя первоначальные позиции.

— Дик, чем нас встречает Изначальный? — спросил я.

— Всё как и обсуждали, — флегматично ответил человек, — Два полноценных флота и группировка корпораций. Таваль успел уничтожить пару патрульных катеров. Корабли ещё поднимаются со стоянок, но соотношение получается примерно один к трем. Не самый плохой вариант.

— Я, пожалуй, займу место в первом ряду, — поднялся из своего кресла архивариус и направился к выходу, — Рядом со своими малышками.

— Связь по общему каналу, — напомнил я, — Если станет жарко — возвращайся внутрь.

— За меня не переживай, дитя, — усмехнулся старик, — Лучше за своим сектором следи внимательнее.

Отвечать я не стал, сосредоточившись на объёмной карте системы. В данный момент голограмма уже пестрела тысячами маркеров. Для удобства наблюдения пришлось изменить отображение и превратить хаотичные скопления точек в облака определённого цвета.

Над поверхностью Талора собирались три разноцветных пятна. Они широким фронтом выстроились между нами и столицей. Мои силы сворачивались в тугой конус и выстраивались вокруг Шиноко. Непосредственным руководством боя мне в этот раз заниматься не придётся. Для этого были гораздо более подходящие люди. Мне же, как и всему моему экипаж, до поры была отведена роль статистов.