Размеры флагмана позволяли игнорировать незначительные атаки и гасить вибрации далеко от жилых помещений, а значит что-то произошло внутри корабля. Ловко вскочив на ноги, девушка подбежала к полке и с ужасом уставилась на россыпь стекла. Вспомнив образ камня, который полковник пытался ей скормить, Игни принялась собирать похожие и без разбору запихивать их в рот. У некоторых грани оказались слишком острыми и на глазах девушки выступили слезы. На десятой стекляшке она сдалась и бросилась к выходу. Видимо боевые действия начались раньше, чем они рассчитывали.

— Локализуйте повреждения! — рычал лок Трингер со своего места адмирала флота, — Мы ещё даже не видели противника, а уже умудрились потерять три корабля и часть ресурса флагмана!

— Все каналы системы забиты инфопакетами с обращениями императора и лозунгами, — виновато произнёс связист, — Мы не успели отключить доступ в сеть, а трансляция охватывает очень большую площадь вне системы. Кто-то, видимо, проигнорировал ваш приказ об обязательной установке защиты.

— Печально, — произнёс стоявший рядом с Тавалем шонг, — А ведь времени было достаточно…

— Со своими людьми я сам разберусь, Нилок, — зло огрызнулся лок Трингер и его собеседник поднял руки в защитном жесте, — Покажите запись с места событий.

Игни осторожно приблизилась и встала за левым плечом человека. Пока на экране не появилась картинка, Таваль успел бросить быстрый взгляд на помощницу и вопросительно дёрнуть подбородком. Девушка часто закивала и глава флота сконцентрировался на записи с места событий.

— Ты хотела доказательств необходимости защиты? — не оборачиваясь спросил он, — Смотри!

Пять человек сидели в общей каюте и играли в какую-то игру. Звука не было, но было видно, что люди очень увлечены процессом. Игни знала этих ребят. По штатному расписанию они считались резервной группой техников и работали вместе уже очень давно.

Внезапно ожил большой монитор, часть которого было видно в камеру. Игроки обменялись парой комментариев и вернулись к прерванной игре. Все, кроме одного.

Самый молодой парень неотрывно следил за экраном. Когда это заметил его сосед, то толкнул его в бок и, видимо, отпустил какую-то шутку. Остальные рассмеялись, а парень достал свой излучатель и хладнокровно расстрелял коллег.

— Бред какой-то, — неверяще произнесла Игни, — Роб даже стрелять толком не умел…

Дальше убийца спокойно поднялся и покинул помещение. Запись переключилась на камеры в коридоре, которые сопровождали Роберта на всем его маршруте, который завершился в ближайшем хранилище боеприпасов. По дороге человек встретил нескольких знакомых и даже ответил на их приветствия, поэтому вопросов к нему не возникло. Войдя в хранилище, техник заблокировал дверь и выстрелил в ближайшую торпеду. Кожух космических снарядов был рассчитан на более серьёзные повреждения и не поддался, но человек не сдавался и продолжал стрелять в одну и ту же точку, пока помещение не утонуло в море огня.

— Космос всемогущий, — прошептал Нилок, когда изображение погасло, — Да он же сам себя подорвал!

— Отключить все внешние каналы связи, включая личные устройства, — отдал команду лок Трингер, — Провести перекличку всех экипажей по флоту. Если ещё остались идиоты, проигнорировавшие защиту — скормить им кристаллы принудительно или изолировать.

— Принято, — кивнул со своего места связист и начал передавать приказ адмирала всем кораблям.

— Дайте карту системы с расположением наших сил, — продолжил Таваль, — Построение 7-11. Двигаемся к столице!

В этот момент активировался личный канал связи с императором и перед лок Трингером возникло встревоженное лицо Гирта.

— Таваль, у нас проблемы.

— Всё под контролем, — спокойно ответил человек, — Опасность нейтрализована и мы готовы приступить к выполнению боевой задачи.

— Хург, а у тебя-то что случилось? — нервно спросил бывший подчинённый.

— Обнаружен случай игнорирования моих инструкций, — произнёс адмирал, понимая, что причина разговора вовсе не в его происшествии, — Но все обошлось малыми потерями. А у тебя что?

— Мне нужен коридор к поверхности Талора, — тяжело ответил Гирт, — Переходим к третьему варианту плана.

— А почему сразу не к пятому, мой стратегически одаренный друг? — позволил себе небольшую вольность Таваль.

— Не время для шуток, лок Трингер, — сохраняя спокойствие, ответил собеседник, — В момент старта я потерял контроль над ралинготами. Время теперь играет против нас…

— Хург, умеешь ты поднять боевой дух перед сражением! — проворчал адмирал, — Приказ принят. Мы выдвигаемся!

— Не рискуй понапрасну, — сказал напоследок Гирт, — Как только мы прорвёмся к поверхности — уводи своих. Барон останется прикрывать наше отступление.

Экран погас, а Таваль ещё несколько секунд сидел переваривая новую информацию. По всему выходило, что дела их совсем плохи. Переход к запасному плану ещё до начала сражения означал полный провал всех их рассчетов. Несмотря на очень высокий уровень оснащения флота барона лок Тольдера, адмирал флота изгнанников не верил, что тому в одиночку удастся обеспечить отход десантной группы, но спорить с приказом он не собирался. По крайней мере не сейчас…

— Уже бегу, — тихо, так, что его услышали только ближайшие помощники, проворчал адмирал, — Приказ по флоту, — приняв решение, уже громко и четко произнёс он, — Двенадцатое построение. Группе прорыва выдвинуться вперёд!

* * *

Система Талор. Дворцовый комплекс. Грон.

Первый помощник императора нетерпеливо топтался на посадочной площадке дворцового комплекса. Во время неожиданной отлучки повелителя его подчинённые могли действовать более свободно и не опасаться немедленного наказания, но это нисколько не уменьшило их рвения. Остатки гвардии наконец-то осознали свою ошибку и приползли молить о прощении, но это вряд ли им поможет. В данный момент три десятка младших дожидались решения о своей дальнейшей судьбе и многое зависело от настроения Изначального.

Сородичей Грон не жалел — они неверно выбрали сторону с самого начала и их жизни ничего не значили для шонга, но он мог попытаться, в случае необходимости, отвести гнев императора от себя и направить его на других. Сам Грон очень нервничал перед встречей с древним и сильно опасался за свою жизнь, как, впрочем, и всегда.

Предоставленных ресурсов ему хватило для завершения первой стадии формирования ядра, но время и расстояние до планеты-фокуса играли против гиртама. Курьерский корабль почти сжёг двигатель, двигаясь на максимальном форсаже, чтобы быстрее доставить Таал на базу. Рассчёт был на ожидавший в системе Струмэ отряд охраны, но тот, почему-то, не вышел на связь и курьеру пришлось ползти до планеты своим ходом, что отняло целый день.

Тревожный отчёт об уничтожении всей охраны базы заставил шонга половину дня провести в нервном ожидании, но все обошлось. Один из младших, руководивший доставкой, сообщил ему о полном уничтожении всей охраны, включая оба модифицированных завода. Курьер обнаружил поле боя, полное обломков кораблей, но установить их принадлежность не смог. Если бы он потерял груз Таала, то жить ему оставалось бы ровно до возвращения императора. Никакие оправдания его уже не спасли бы, а так шанс ещё есть. Пару дней задержки можно обосновать тысячей причин, главное успеть озвучить хотя бы одну…