Но удивление быстро сменилось прежним скептическим взглядом. Максиан склонился вперёд и, опустив локти на колени, нарочито тяжело вздохнул:

— Ладно, покажешь на досуге. А сейчас я расскажу тебе, как всё будет на самом деле. Штурмовать покои короля не станут, ты права. Они просто отправят лучших из лучших…

— Ни один солдат гарнизона не может сравниться с осквернённым, — перебила Ровена. — Мы мигом сотрём их в порошок.

— А разве я говорил о гарнизоне? — он приподнял бровь. — Нет, дорогая, на вас натравят своих же. Кто захочет проливать кровь свободных? И, поверь, никто из них даже слушать вас не станет. Но даже если вы и переживёте ночь, даже если Сенат согласится выполнить твои требования, никто не будет судить Юстиниана. Тебя не будут слушать, сколько бы ты ни тыкала их носом в свои бумажки, сколько бы Севир ни повторял свои показания. Тебе пообещают справедливый суд, только вот судить на нём будут не Юстиниана. Они просто выиграют время, чтобы подготовить плахи для тебя и твоих приспешников. Никогда! Слышишь? Никогда таким путём тебе не добиться справедливости, а уж тем более — заполучить корону.

Ровена не выдержала его тяжёлый взгляд и смущённо опустила глаза. Лицо вдруг запылало от жгучего стыда. Максиан с лёгкостью разнёс все надежды в пух и прах всего за несколько минут. И самое худшее, что он прав. Где-то в глубине души, если быть честной с собой, знала, что так и случится, но не хотела думать об этом, не слушала разум, отсекала любые мысли, если те противоречили желаниям.

Все эти месяцы она упрямо шла навстречу верной гибели и вела за собой невинных, которые даже отношения никакого не имеют к её личным счётам. Кому из них дело до грызни свободных? Глупая, наивная дурочка, всё верно сказал Максиан. Окружила себя ложью, поверила, что всё получится.

— Ты ведь и сама всё понимала, верно? — Максиан откинулся на спинку кресла, в глазах промелькнуло сочувствие.

Ровена кивнула, не в силах признаться вслух в своей глупости.

— Не вини себя, дорогая. Ты ещё молода и неопытна, здесь нет ничего постыдного. Во всяком случае у тебя всё ещё есть возможность исправить положение.

— И что ты предлагаешь?

— О тебе должны узнать осквернённые всего Прибрежья, Ровена, в тебя должны поверить, и это станет ключом к успеху.

— Но это может затянуться на годы, — приуныла она. — Боюсь, я не выдержу столько.

— И чтобы ускорить этот процесс, мы заключим союз с Легионом, — подмигнул Максиан.

Она едва не поперхнулась вином и оторопело на него уставилась:

— С Легионом? Я не ослышалась?

— Нет, дорогая, именно так я и сказал.

— Но мы же хотим отменить рабство! Легион никогда этого не допустит. Они убьют нас всех так же, как и убили отца.

— Разве я говорил, что мы станем посвящать их в свои планы? Тебе нужна армия и золото. Ни того, ни другого нет ни у кого из нас, а будучи в союзе с Опертамом, ты получишь всё и сразу, включая поддержку большинства из сенаторов и влиятельных семей, которые не смогут отказать Легиону. И как бонус — доступ к умам осквернённых. Севир позаботится, чтобы о тебе заговорили, пусть даже шепотом, а я прослежу, чтобы Легион честно следовал сделке.

Ровена восхищённо смотрела на принцепса. Никогда бы сама до такого не додумалась! Вот только что они предложат работорговцам взамен?

— Зачем им помогать мне? — она удручённо покачала головой. — Я ничего не смогу им дать, а плясать до конца своих дней под их дудку я не собираюсь.

— Хорошо, давай подумаем вместе. Чего бы хотел Легион?

— Власти, — не задумываясь, выпалила Ровена.

— У него и так её предостаточно. Что бы там ни гласил закон, с их рук кормится едва ли не весь Сенат.

— Тогда деньги? Больше рабов?

— Нет, не то.

Она судорожно перебирала в голове варианты. Чего не хватает Легиону? Что она вообще о нём знает?

Легион — это организация, основанная чуть больше века назад в Опертаме. Опертам… Город в тени вулкана, погрязший по шею в слезах и крови невинных, столица виноделов и работорговцев. Так же Опертам второй по размеру и стратегической важности после Регнума. Играет важную роль в развитии и процветании Прибрежья за счёт производства вина и налогов на исключительное право продажи осквернённых. Постой. Быть может…

— Независимость?

Максиан щёлкнул пальцами:

— Браво! Именно об этом они и мечтают уже долгие годы. У Легиона есть всё: воины, золото, власть. Но она слишком поверхностна, слаба. С каждым годом подати растут, есть куча обязанностей перед Прибрежьем. Если кто-то нападёт извне, они первыми понесут убытки. Осквернённые — это не только рабы, это военный запас государства, дорогая. И их первыми бросят в мясорубку.

— Значит, мы пообещаем им независимость?

— В самую точку! Они помогут тебе свергнуть Юстиниана, а к тому времени ты уже получишь преданное войско и сможешь уничтожить Легион изнутри. Считай, два пса одним выстрелом.

Ровена едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга. На лучшее она и не смела надеяться. Идея Максиана граничила с гениальностью, комар носа не подточит. И всё же не стоит спешить.

Она не без труда подавила нахлынувшую радость. Может ли она доверять ему? Что помешает Максиану предать её и самому завладеть короной? Он уважаемый человек, известный, не даром его уже во второй срок избирают в принцепсы. Значит видят в нём лидера. Кто захочет посадить на трон девчонку, когда есть претендент получше?

И всё же без него королевой ей не стать. Что ж, игра принята, господин принцепс. Главное, не позволить себя одурачить и успеть взять осквернённых под свой контроль. С такой силой ему будет не с руки с ней тягаться.

Пока она нужна ему, можно ничего не бояться. Пока время окружить себя теми, на кого можно положиться. И первым станет Сорок Восьмой. В ту ночь он не сводил с неё глаз, а это говорит о многом.

Нужен верный слуга и защитник, а влюблённый защитник вдвойне надёжнее. Во всяком случае, стоит попытаться, вдруг что-то получится.

На Восемьдесят Третью можно положиться, но с ней лучше быть поосторожнее. Слишком правильная, требовательная к себе и другим. Политика — грязное дело, а ей это не объяснишь. Сложно предугадать, как поведёт себя, если вдруг что-то ей придётся не по душе.

Но осталось ещё кое-что:

— Я пойду на твои условия и буду делать всё, что скажешь, но прежде я хочу видеть Севира.

Максиан нахмурился:

— Как ты себе это представляешь? Мне его в замок привести?

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — с мольбой в голосе произнесла она. — Считай, я уже согласна. Просто хочу с ним встретиться. Для меня это очень важно, понимаешь?

— Ну хорошо, — подумав, согласился он. — Только придётся подождать. Не так это просто, тем более в твоём случае.