На очередной улице внимание Хантсмана привлёк плакат, восхваляющий заслуги Первого Генерала. Изображённые на нём счастливая пара с ребёнком так широко улыбались, что его едва не стошнило от приторности наигранного счастья.

«Будущее Нового Эврарионха в наших руках», — сообщалось ниже.

Ещё бы, учитывая, что оба одеты в военную форму. Недвусмысленный намёк, кого здесь за людей принимают.

В последние годы политика диктатора вызывала у него только отвращение. К чему эта делёжка на касты? Разве недостаточно, что власть и так принадлежит военным? Но, похоже, многих устраивало такое положение и он предпочитал держать своё мнение при себе. Так или иначе, НЭВ оставался сильнейшим из пяти республик, а на остальное можно благополучно закрыть глаза.

Несмотря на предрассветное время, улицы уже кипели жизнью. Каждый спешил по своим делам. Автобусные остановки трещали по швам от ожидающих нужного маршрута, многочисленные вывески всё твердили о прекрасной жизни, но судя по хмурым лицам, большого оптимизма они не вселяли.

— Один мой знакомый в прошлом году переехал сюда, — сообщил Тощий, не сводя глаз с дороги. — Двадцать три года ждал своей очереди, вкалывал, головы не поднимая. Двадцать три года! Представляете, капитан?

— И как, доволен новой жизнью?

— А чёрт его знает, даже не позвонил ни разу, зазнался козёл.

Хантсман фыркнул. Его сюда и под дулом не загонишь. Впрочем, даже в своём секторе появлялся раз в пятилетку, нечего здесь, в городе, ловить. Только жизнь прожигать впустую.

Вскоре остановились у Главштаба, высокого здания с зеркальными окнами. Среди прочих оно казалось не то, чтобы неуместным, скорее инородным, слишком броским, чтобы все видели и знали, кто здесь хозяин.

— Загоните броневик на стоянку и сразу сюда, — бросил Хантсман, выбираясь из кабины.

— Есть, кэп, — отсалютовал тот.

На входе проверили документы, попросили подождать и, убедившись, что его ожидают, пропустили. За несколько недель, проведённых в А-6, где кроме снега, леса и мутантов ничего не было, уже отвык от суеты, но, судя по всему, обратно привыкать к счастью не придётся. Обычно вызов к сержант-майору означал либо задание особой важности, либо… Да вроде косяков замечено не было, так что второй вариант можно смело отсеять.

Дикий Вилл ждал у себя. Похоже, здесь же и ночевал, судя по помятой роже и внушительным мешкам под глазами.

— Проходи, Джейк, — он указал на стул напротив. — Нехорошо, что выдернули тебя без предупреждения, но дело важное.

— Мне не привыкать.

— И то верно. Задание специфическое, потому тебя выбрали, да и с югом ты не понаслышке знаком.

— В каком смысле?

— А в прямом. В Прибрежье отправишься, — Вилл ехидно улыбнулся. — Что за кислая мина? Не рад?

— Никак нет, сержант-майор.

«Чёрт, только этого и не хватало. Та ещё клоака мира и вряд ли что-то изменилось за последние восемь лет».

— Вот и хорошо, потому что твой опыт как нельзя кстати. Есть объект близ их столицы, довоенная научная лаборатория. По последним поступившим данным, там якобы проводились исследования в области тяжёлой материи и, похоже, вполне успешные. От тебя требуется получить к объекту доступ и добыть всё, что относится к разработкам древних. Это могут быть цифровые носители, документы и даже образцы, если таковы имеются.

— Насколько мне помнится, они не слишком гостеприимны.

— С вами поедет посол, так что это тебя особо заботить не должно, — заверил Вилл. — Дипломатия по его части, от тебя только требуется добыть необходимое. Собери отряд из надёжных людей, в твоём распоряжении два дня. Выполнишь задание — повышение гарантирую, не всю же жизнь в капитанах ходить.

— Меня и так всё вполне устраивает.

— Потом разберёмся, что кого устраивает. Подробную инструкцию получишь перед отбытием. Вопросы есть?

— Никак нет, сержант-майор.