Они готовились пройти Обряд, и тут всё случилось. Сарх был королём, он следовал долгу, осудив любимую им девушку. Он не ожидал, что она воспримет это иначе и не захочет жить. Помешать ей он не успел, но в миг, когда она тонула, почувствовал это. Нет, при всём желании он не смог бы её спасти – в обыкновенном смысле. Но в его власти было вернуть её душу из тьмы, пока она не забралась слишком далеко. Это возможно, Дэрэк! Это сложная и опасная магия, и на ней запрет Хранителя, и всё же Сарх ей владел. В отчаянии он обратился с просьбой к Тору, но тот промолчал, и король не осмелился прибегнуть к Запретной магии. Тогда Хранитель спросил его почему?

Голос Джэда звучал гневно и страстно.

– Сарх с тоской ответил: зачем спрашивать о том, что сам же и запретил? Разве ученик вправе поступать вопреки воле учителя даже ради жизни любимой? На что Хранитель сказал: тот, кто, любя, спрашивает разрешения, или мало любит, или слишком боится учителя… в любом случае он навсегда останется лишь учеником.

Синеглазый помолчал, затем тихо докончил:

– Трудно понять, чего же Тор хочет от своего преемника. Мне он этого так и не сказал… просто ушёл.

– А ты не думал, что он поступил так, потому, что вы перестали быть учителем и учеником? Стали равными друг другу?

– Он хотел, чтобы я в это поверил, – усмехнулся Дэйкен, – но это не так. Может, силой мы и равны, но причина не в этом, Дэрэк.

– Так в чём же?

После паузы, такой долгой, что Дэриэн и не чаял уже услышать голос Джэда, тот произнёс:

– Может, это только моё заблуждение… Тор не совсем то, что о нём думают. Не божество и уж тем более не всемогущее. У него, как и у любого из нас, есть уязвимые места: одним из них стал я… Почему он вообще выбрал меня?! Может, устав искать, он взял первого попавшегося ребёнка… Не помню, когда я впервые услышал его голос и понял, что он мой друг. Он учил меня много лет – не только Законам и магии. Я обязан ему всем, чего достиг. Но ещё… он действительно был для меня большим, чем Наставник!

– Почему же он оставил тебя?

– Потому, что иначе не мог справиться с искушением.

– Не понимаю…

– Я сам не до конца понимаю. Но сложно дать иное объяснение его поступку. Тэнг счёл его жестокостью.

– Ты виделся с Тэнгом?

– Вчера, до рассвета. Тэнг мудр и проницателен, но он ошибается, решив, что Тор устал и нуждался в замене. Тогда бы он не передал мне Саор. Ведь он видит будущее…

– Что?! – вскочил Дэрэк. – Я правильно расслышал?

– Правильно.

– Ты – преемник Тора?!

– Забавно, правда?

– Я употребил бы иное слово – замечательно! Мой Синеглазый, ты Хранитель Саора! Уже полгода! Почему ты никому ничего не сказал?

– Наверно, боялся.

– Боялся? Джэд, если это шутка, то неудачная. Страх тебе неведом. Волнение, тревога, озабоченность – да. Но ты – воплощённое бесстрашие. И чего тут вообще пугаться?

– Дэрэк, очнись! Неужели ты не чувствуешь? Хранитель – лишь название, но Саор привык вкладывать в него слишком много. Одно это слово вызвало в тебе бурную радость, а ведь ничего не изменилось. Я всё тот же, прежний – как ты говорил? – две руки, две ноги… Спать вот хочу. Недавно ты в меня подушкой запустил – а теперь уставился с каким-то идиотским восторгом! Что дальше? На колени бухнешься? Руку поцелуешь?! Чёрт! Я и молчал поэтому! Чтобы ты не думал обо мне, как думают о Торе, – как о совершенно отличном от всех существе!

– Но ты и до того отличался от всех нас, – тихо заметил юноша.

– Не так сильно. А теперь я действительно стал иным… Не смотри на меня так, пожалуйста, иначе я не скажу никогда!

Принц поднялся, подошёл, сел рядом, обнял его:

– Мой Синеглазый… Говори. Нет ничего, что изменит моё отношение к тебе.

– Я… лучше покажу. Где-то здесь была… вот!

Он поднял с пола ягоду ириша, сухую, сморщенную и почерневшую.

– Смотри.

Крохотный твёрдый шарик на ладони мага вдруг начал увеличиваться, светлея и наливаясь соком. Скоро это была спелая, съедобная на вид ягода. Ещё через миг она показалась жёсткой и незрелой, потом стала уменьшаться в размерах и желтеть, а на торчащем сбоку хвостике появились шесть скрюченных завитков. На глазах они распрямились, принимая правильную форму и вытягиваясь, и вот на ладони Джэда лежал свежий, только что сорванный цветок. Его нежно-лимонные лепестки постепенно сжимались в бутон. Дэйкен резко сжал кулак – и разжал пальцы: его ладонь была пуста.

– Что это было? – спросил юноша. – Изменение формы?

– Нет, – тихо ответил Джэд, – это время.

– Время?..

Тут Дэрэк понял. Понял и похолодел:

– Ты получил власть над временем?!

– Это свойство Хранителя, – невесело откликнулся Дэйкен. – То, что я проделал с ягодой, я могу сделать с любым живым существом, с целым миром… Могу, но не имею права. За одним-единственным исключением. Пройдя через меня, потоки изменили меня самого. Моё время остановилось.

– То есть ты…

Джэд поднял на него отчаянный взгляд:

– Я стал практически бессмертен, Дэрэк…

Юноша простонал и сжал его сильнее:

– Я ненавижу Тора! Зачем он сделал это – с тобой?! Ведь пользоваться этим ты не сможешь, да? Тебе придётся смотреть, как стареют и умирают все, кто тебе дорог… Похоронить и оплакать Эльгер… Твоя сила – это проклятие!

– Да.

– А Эльги знает?

– Нет. Как представлю её лицо – слова застревают… Гэсса догадалась почти сразу, и бабушка тоже, вчера проговорилась… и Тэнг.

Они замолчали.

Дэйкен первый нарушил гнетущую тишину комнаты:

– Теперь тебе будет легче понять Тора. То, почему он держался вдали от Саора, не желая привязываться к кому бы то ни было. Но одна мысль о том, чтобы покинуть мой мир и оберегать его издали, для меня непереносима! Я люблю Саор и не представляю себе жизни без него, без тех, кто мне дорог, и хотел бы быть с ними, пока это возможно…

– Понять – не значит простить, – зло качнул головой Дэрэк. – Тора я не прощу никогда! Взвалить на человека такую обязанность и такое беспощадное знание! Неужели тебе никогда от этого не освободиться?

– Разве что с моей смертью.

– Так ты всё-таки…

– Если что-нибудь вынудит меня отдать всю свою силу разом, я умру, как любое живое существо. Ещё меня можно убить. Например, точным ударом в сердце.

– А что может лишить тебя всей силы?

– Очень мощная магия. Поединок с магом, равным мне или Тору. Или желание вернуть сразу несколько миров.

– Но ведь ты этого делать не собираешься?

– Нет, конечно…

Джэд зевнул:

– Я всё ещё хочу спать, Дэрэк.

– Спокойной ночи, мой Синеглазый.

Огонёк в очередной раз погас. Дэриэн сидел на краю кровати. Рядом с ним находился уже не просто маг или король. Всемогущий Хранитель Саора, обречённый на