– Сколько же лет тебе было? – удивлённо спросил Дэрэк.

– Уже исполнилось шестнадцать, и я больше года правил своим королевством, – рассмеялся Джэд. – Сам себе я казался опытным и искушённым. И сильно обижался, когда Геза называла меня мальчишкой, а Леки и того хуже – сыночком. Хотя я тогда совершил массу глупостей, о которых стыдно вспоминать. Вообще, то, что всё закончилось благополучно, я объясняю лишь везением и подсказками Хранителя.

– Хотел бы я посмотреть на тебя тогда, – завистливо протянул Дэриэн. – Не зря же Скиж зовёт тебя чертякой!

– Он сам был бедовым! Всё рвался поквитаться с Зижем и страшно злился, когда я не позволил его убить. Мы лишь слегка пошутили.

– Вот мы и добрались до сути! – торжествующе провозгласил Дэрэк. – И что ты с ним сделал? Превратил в хоренга? Или посадил на цепь в мире, населённом одними крылатыми? Это вполне в твоём духе, мой Синеглазый!

– Второе ближе к истине, – виновато потупился Джэд. – Надеюсь, ты не упрекнёшь меня детскими шалостями?

– Королевским шалостями, – вполголоса откликнулся юноша, – соединёнными с королевским же великодушием. Кстати, я так понял, Скиж не знает, кто ты на самом деле?

– Нет, – мотнул головой Дэйкен, – и ты, пожалуйста, не выдавай меня! Я и впрямь вёл себя тогда, как мальчишка. Не Джэд, король Саора, а Синеглазый, которого знаешь ты. Дай мне и дальше остаться им хотя бы для Скижа.

– Неужели, чтобы стать самим собой, тебе нужно снять корону? – тихо спросил Дэриэн. – В таком случае… я не буду так уж сильно ненавидеть этого наследника Аргена.

– Кроме обязанностей Правителя, у меня, как у сильнейшего мага, есть и другие обязательства перед Саором, – Джэд опустил взгляд. – Я могу забыть о них на час, на день, даже на неделю. Но никто не выполнит их за меня. Не потому, что не захочет – просто не сможет. Я должен делать то, что мне предназначено, Дэрэк.

Юношу поразила и неподдельная печаль в голосе, и то, что Синеглазый отвернулся. Он не стал расспрашивать дальше, просто взял его за руку – такое простое действие и такое недоступное всем остальным. Он опять с гордостью вспомнил тот их разговор полгода назад…

– Почему ты не позволяешь дотрагиваться до себя?

– Мне неприятно. Даже противно. Особенно когда прикасаются к волосам. Словно кто-то вторгается в меня самого.

– Тогда как ты разрешаешь это Эльги? И мне?

– Не знаю. Ваши прикосновения другие. Я не чувствую в них угрозы.

– Непостижимое ты создание, мой Синеглазый!

Дэрэк крепче сжал руку.

Дорога шла под уклон. Лижа высоко держала факел, тени скользили по шероховатым стенам и низким сводам тоннеля и вдруг упёрлись в стену. Девушка громко постучала, и стена со скрипом разошлась в стороны, освобождая проход. Стало видно, что это никакая вовсе не стена, а ворота, скользящие по проложенным в полу и потолке желобам. Двое крепких парней держали створки, не давая им сойтись. Подождав, пока все пройдут, они разжали руки, и двери с грохотом сомкнулись уже позади.

Спуск за воротами приобрёл более ухоженный вид. Пол покрыли толстые деревянные плиты, своды выровнялись и ушли вверх. Свет от факела теперь не достигал потолка, увязая в густой темноте. Через пару минут показались ещё одни ворота, почти точно такие же, как и предыдущие, а за ними и третьи, с той только разницей, что, открываясь и закрываясь, они не производили столько шума.

Миновав их, Дэриэн услышал голоса и смех, глаза ослепил свет. Сделав несколько шагов, он оказался в просторном помещении. Назвать это место залом или комнатой не поворачивался язык: это была именно Пещера, пусть и созданная не природой, а людьми. Её симметричные изгибы и выступы складывались из тех же крошечных многогранников, что и гора снаружи. Низ напоминал чашу с плоским дном. Посередине горел большой костёр и сидели обитатели, человек двадцать. Каждый занимался каким-то делом. Дэрэк обратил внимание, что это в основном женщины и девушки: они что-то готовили, чистили и перебирали.

Скиж хлопнул в ладони:

–Эй! Геза, Теки, Иза! Встречайте гостей!

Двадцать голов повернулись в их сторону. Дэриэн столкнулся с внимательными и любопытными взглядами глаз всех оттенков жёлтого и коричневого – и растерялся. Самые молоденькие отложили работу и повскакивали с мест.

– Геза, ну, что ты копаешься! – продолжал звать Скиж. – Посмотри, кого я привёл!

Гордая красавица с тёмно-золотыми косами до пояса оторвала взгляд от корзины с ягодами и соизволила глянуть на отца. В тот же миг она утратила свой заносчивый вид и взвизгнула, как девчонка:

– Не может быть!

Пихнув корзину в сторону, она кинулась навстречу гостям, но, не долетев шага полтора, внезапно замерла перед Джэдом, словно напоролась на невидимую стену.

– Ты что, Геза? – недовольно спросил Скиж. – Забыла того, кому обязана свободой?

– Привет, гроза окрестностей, – улыбнулся Дэйкен, – не признала меня?

Девушка перевела дух и произнесла виновато:

– Признаешь тебя, как же! Вон ты какой стал! Одни глаза те же…

Она быстро справилась с первоначальным смущением и уже весело окинула короля взглядом:

– И худющий такой же! Щёки аж ввалились, кожа да кости! Я, пожалуй, и то покрепче буду!

– Да уж, ты на месте не стояла. Ишь вымахала! Ещё, поди, и замуж вышла?

– Не вышла! – фыркнула та. – Жениха подходящего нет. Отец всё сватает, а я не хочу! Чего вы остановились-то? Проходите, знакомьтесь… Каким ветром занесло тебя к нам на этот раз, Синеглазый?

– Попутным, – коротко ответил тот и тут же перевёл разговор на другое:

– Мы тебе подругу привели: она тоже от женихов сбежала, так что общий язык вы найдёте. Вот она – Нуки, прошу любить и жаловать. А это Дэр, мой брат. Или, если он разрешит так себя называть, Дэрэк.

Взгляд золотых с искорками глаз девушки задержался на принце с явной симпатией.

– Славный, – без всякого стеснения сказала она. – Не такой, конечно, как ты, но красивый. Садитесь к огню, грейтесь. Здесь прохладно.

В пещере действительно было не так жарко, как снаружи, но Дэриэн, привыкший к свежему климату Саора, холода не ощущал. Воздух тоже был чистый, сквозной. Дрова дымили, но дым уносился куда-то вверх, тая и бесследно исчезая.

– Скиж, я назад пойду, – повернулась к нему Лижа, – а то Керк и Кори там одни.

– Иди, и Шили прихвати – я-то здесь останусь, – Скиж проводил взглядом её ладную фигуру и повернулся к юношам:

– Сейчас наверху спокойно, вот и караулим кое-как. До Прохождения пять дней осталось, все из этих краёв ушли. А Одигер пройдёт, сюда толпы хлынут да передовые отборные отряды и охотники отличиться – горячее будет время. Ворота им не одолеть, они только изнутри открываются, будут стараться взять измором. Так и мы не просты. Заметил, одни девушки да старухи сидят? Все охотятся, пока дичь не перевелась, и запасы у нас не малые. Кстати, вы