Одигер и бури, сопутствующие Прохождению, можно поразиться прежнему уровню знаний Мариника.

Джэд двинулся в сторону входа. Нуки, пересилив себя, пошла за ним, и Дэрэку ничего не оставалось, как догонять их. Но, даже подойдя вплотную, они ничего не разглядели в плотной темноте. Камни нависали, сгущая мрак. Ни огонька, ни движения, ни звука.

– Эй, – позвал Дэриэн, – есть тут кто-нибудь?

Раскатистое эхо, говорившее о величине пространства, скрытого тьмой, служило ему единственным ответом. Юноше показалось, что в глубине что-то шевельнулось, но этим всё и ограничилось.

– Если там дозорные, то почему они молчат?

– Они не могут решить, враги мы или нет и с какой целью пожаловали, – отозвался Синеглазый. – Их всего четверо, и, похоже, они опасаются выдавать себя. Может быть, ты назовёшь себя, Нуки? Объяснишь, зачем ты пришла?

Девушка шагнула вперёд:

– Меня зовут Нуки, я дочь Агзи. Вы должны помнить её. Я прошу убежища в Пещерах.

Послышался слабый шум, и из темноты вынырнули трое. Первым был парень – на лицо одних лет с Нуки, но комплекцией и ростом не уступающий Дэрэку. Рядом с ним шла девушка, такая же высокая и крепко сбитая, а за ними вышагивал мужчина в летах, грузный и насупленный. Его хмурый взгляд окинул Джэда, скользнул по Дэриэну и остановился на Нуки.

– Я знал Агзи, – произнёс он, – и верю, что она твоя мать. Ты очень на неё похожа. Но кто с тобой?

– Друзья, – ответила девушка, – без них бы я не добралась сюда.

– Моё имя Керк, – дозорный мрачно уставился на её спутников. – Ты можешь пройти, Нуки. Но твоих провожатых я не пропущу. Если они и впрямь друзья тебе, пусть уходят с миром.

Девушка хотела возразить, но Дэйкен удержал её:

– Всё правильно. Ступай. Они правы: нельзя пускать в Пещеры кого попало. Нам же всё равно нужно идти дальше.

– Неужели мы расстанемся… вот так? – вскинула на него тоскливый взгляд Нуки.

В это время из мрака показался четвёртый дозорный. При виде него Дэрэк не сдержал улыбки. Весь какой-то клочковатый и взъерошенный, с крючковатым носом и тонкой шеей, он походил на большую нахохлившуюся птицу с длинными тонкими ногами. Щурясь и прикрываясь рукой от света, он оглядел их всех по очереди и вдруг, вскрикнув, как ненормальный, бросился на пришедших. Дэрэк схватился за меч, но странный тип пронёсся мимо, подлетел к Джэду, рванулся обнять – и вовремя отдёрнул руки.

«Он его знает!» – ахнул принц.

– Синеглазый!! – заорал птицеподобный. – Ах ты, чертяка! Во имя четвёртого солнца, какими судьбами ты здесь оказался?!

– Скиж, дуралей! – обомлел Дэйкен. – А ты что здесь делаешь?!

– Живу, – расплылся в улыбке тот, – уже пятый год. Тут неплохо… Ох, каким же ты стал! Леки всегда говорила, что из тебя выйдет парень хоть куда. Совсем взрослый! Теперь, небось, не кидаешься сломя голову во всякие передряги?

– Кидаюсь, – улыбнулся Джэд, – характер у меня такой. Значит, Леки и Геза с тобой? И вы перебрались из Старого Города сюда?

– Нет больше Города. – На лицо Скижа набежала тень. – И Леки нет… Озик захватил Город, сжёг, а потом сровнял с землёй. Я Гезу спрятал в лесу, вернулся, да поздно. Всё сгорело, никто не выжил…

Он вздохнул, затем встрепенулся:

– А Геза со мной. Выросла – не узнаешь. Два Прохождения ведь прошло. Красавица, умница, вся в мать. Эх, вот Леки поглядела бы на вас, порадовалась… Керк, Кори, пропустите их! Это друзья, ещё какие друзья! Мы с этим синеглазым чертякой такие дела творили! Лижа, факел! Проводишь нас.

Дэрэк почувствовал, как изменилось отношение дозорных. Очевидно, Скиж, несмотря на свой нелепый вид, пользовался уважением. Парень и девушка отступили, пропуская их, и даже на угрюмом лице Керка появилось некое подобие дружелюбия.

Девушка зажгла факел, который до того прятала в камнях. Свет его, красноватый и неяркий, показался ослепительным на фоне темноты прохода. Он осветил не лестницу, как представлялось принцу, а крутой ровный спуск, которому не было конца.

– Скиж, – попытался остановить его Синеглазый, – мы на Маринике по делам, а в Пещерах и вовсе случайно. Некогда нам задерживаться.

– И слышать не хочу! – замахал на него руками тот. – В кои-то веки довелось свидеться, и не ведомо, удастся ли ещё. Пойдём, Геза мне не простит, если я тебя отпущу.

– Геза – это серьёзно, – по губам Джэда пробежала улыбка. – Придётся уступить. Но сначала познакомься: Дэрэк, мой брат.

Скиж повернулся к юноше, и Дэриэн отметил, что взгляд у него умный и цепкий, а лицо молодое и располагающее.

– Надо же! – воскликнул он. – Совершенно на тебя не похож! Рад встрече, Дэрэк. Говорил тебе Синеглазый или нет, но я его должник. А эту девочку вы откуда знаете?

– Встретили сегодня. И вот что, – Дэйкен понизил голос, – она славная девочка, и сирота к тому же. Позаботься о ней, ладно?

Скиж понимающе кивнул, дал знак Лиже, и та стала спускаться первой, освещая путь. Сам он увлёк Нуки, засыпав вопросами и шутками, и по голосу девушки, всё больше теплевшему, чувствовалось, что она в хорошей компании.

Дэрэк с жадным любопытством повернулся к Джэду:

– И что за дела вы тут творили?

– Ничего особенного, – Синеглазый опять улыбнулся, уже каким-то своим воспоминаниям.

– Так я тебе и поверил! Не расскажешь – Скижа попрошу. Его, сдаётся мне, долго упрашивать не придётся.

– Вот тебя зацепило! Хорошо. Ты Ролда, сына Свирра, знаешь?

– Хоренга? Из Сэйлэна?

– Его самого. Аллель, его младшая дочка, потерялась в Артреске и, вместо того чтобы выйти домой через Шэньри, попала сюда. Ей лет двенадцать было, всё равно что трёхлетний ребёнок, что с неё возьмёшь! А пока Ролд в панике метался по Артреску, ещё и напоролась на отряд местного воеводы, Зижа. Счастье Аллель, что маленькая была, опасной не показалась – не убили её, только пленили. Как же, симпатичная зверушка, диковинка! Летает, разговаривает. Зиж её при себе оставил, а чтоб не сбежала – на цепь посадил. Ролд сначала сам сунулся её спасать – он и Грилд, его дед. Грилда убили, а его ранили… так я и оказался на Маринике.

– А при чём здесь Скиж?

– Так он рядом с Аллель на цепи сидел. Зиж тогда своего соперника одолел, всю семью вырезал, а сына старшего – для большего позора – не стал. Жену, Леки, вместе с дочерью – в рабыни, самого Скижа – в ошейник. Леки каким-то чудом сбежать удалось, но она их бросать не хотела, пряталась неподалёку в развалинах Старого Города. Там мы и встретились.

– Ты вытащил Аллель?

– Это было нетрудно. Куда сложнее было привести Скижа в чувство, когда Ролд лично явился поблагодарить его за помощь. Он-то считал: Аллель, росточком ему по плечо, взрослая и остальные хоренги похожи на неё!

– Геза – дочь Скижа?

– Она ровесница Аллель, только та и сейчас кроха, а Геза, должно быть, повзрослела. Интересно, она такая же мастерица на всевозможные