наш мир, – светло улыбнулся Дэрэк, – мой и Джэда.

Она не поняла и вопросительно посмотрела на него.

– Тогда я скажу иначе – наш дом…

Он мечтательно вздохнул. Пушистые ресницы дрогнули, на щеках проступил румянец, серебристая прядь упала на лицо. «Вряд ли больше двадцати, – про себя решила девушка. – И не простолюдин, это точно. Кожа нежная, чистая, пальцы тонкие, чуткие. Сразу видно – к грязной работе не приучен».

Про его спутника она старалась не думать. И оглядываться, как делал постоянно Дэрэк, не осмеливалась. Хотя больше всего ей хотелось, чтобы рядом шёл не этот, пусть и милый, и доброжелательный, и располагающий к себе паренёк, а тот, чьи невероятные глаза обожгли её, словно пламя костра…

Чтобы отвлечься, она опять повернулась к Дэрэку:

– Все колдуны украшают себя, словно невесты?

Юноша сначала не понял, затем взгляд его прояснился:

– Ты об этом? – Он благоговейно коснулся цепи у него на груди из такого же тусклого металла, что и рукоять его меча. – Это не украшение, Нуки. Это символ.

– Что значит «символ»? – сдвинула брови та.

– К примеру, то, что я принадлежу не себе, а Саору и в первую очередь обязан заботиться о его обитателях. Цепь ни на миг не позволяет мне забыть о возложенной на меня ответственности… хоть это и нелегко.

– Так сними её.

– Это не так просто, Нуки, – улыбнулся Дэрэк. – Цепь не снимешь и не спрячешь, не уберёшь с глаз подальше. Её передают по наследству, и тот, кто её передал, отвечает за того, кому он её передал. Я получил её от отца. От меня она перейдёт к сыну, – в его голосе зазвучала гордость.

– У тебя есть сын?

– Скоро будет.

– И жена есть?

– Есть. Сейчас она ждёт меня.

– Она красивая?

– Очень. Волосы у неё словно белое золото Сойори, а глаза прозрачные, как голубой хрусталь в лучах Сэрбэл.

– А твой брат, – понизила голос Нуки, – он тоже… женат?

– Да. Мы прошли Обряд в один день.

Он опять оглянулся – и споткнулся о выпирающий из земли корень, едва не упав.

– Дэрэк, смотри под ноги! – Джэд успел подхватить его и удержать.

«Ничего себе! – поразилась девушка. – Только что был так далеко – и сразу оказался поблизости!»

Синеглазый отпустил брата, но отставать уже не стал, пошёл рядом с юношей, чуть ли не касаясь плечом. Как бы она хотела поменяться с Дэрэком местами… В деревне ей все твердили, как она красива и неотразима. Даже Кеб пару раз намекал, хоть у него и жена, и две рабыни. А этот даже не смотрит, следит только за своим спутником… вот опять поддержал, не дал упасть, отвесил шутливый подзатыльник:

– Неуклюжий!

– Тебе легко говорить! Ты магией пользуешься! Попробовал бы… Ой!

Дэрэк всё-таки растянулся на земле, неловко подвернув ногу.

– Синеглазый, больно!

Джэд присел рядом, руки бережно пробежали по щиколотке:

– Прошло?

– Да… Тут корни сплошные, идти невозможно! Помоги подняться.

– Лучше сделаем так!

Он подхватил его, словно пёрышко. Девушка ахнула, никогда бы не подумав, что в таком хрупком теле может заключаться подобная сила.

– Синеглазый, ты меня позоришь! Что Нуки подумает! Я же не ребёнок и не девица, чтобы меня прилюдно на руках таскать!

– Зато спотыкаться не будешь! И вопить прекращай, всё равно не отпущу. Иначе мы точно никогда не дойдём.

– Джэд, ну, в самом деле! Стыдно же…

– Уймись. Сказал же – не отпущу. Нуки, пойдём.

Она кивнула и пошла, потрясённая.

Он нёс его так легко, словно юноша совсем ничего не весил. И шаг не изменился, даже ускорился. Её никогда не носили на руках. Интересно, как это? Дэрэк смирился, больше не вырывается, голова покорно легла на плечо, словно ему это… приятно?

Девушка стала смотреть в сторону.

Окружающий дряхлеющий лес доживал свои последние дни, нагоняя тоску одним видом. Каждый трухлявый и полусгнивший пень будто предупреждал: берегитесь! Одигер на подходе! Не мешкай, беги! – подсказывала сухая трава перед тем, как распасться под ногами. Лесные звери уже перекочевали в обновлённые земли. Высоко в небе тянулись запоздавшие птичьи стаи, и унылые переклички отмечали их путь. Нуки с трудом узнавала места, что покинула всего пару месяцев назад. В другое время она побоялась бы находиться так близко от Одигер, но сейчас ей было не до страха. Ощущение полной безопасности, такое редкое для девушки, не покидало её под взглядом необыкновенных синих глаз.

– Нуки, – тихонько спросил Джэд, – а ты встречалась с Мэй?

Она повернулась к нему, удивляясь, почему он почти шепчет.

– Очень давно, три Прохождения назад… Ой, он что – спит?

– Да. Он совсем не спал этой ночью. Пусть отдохнёт. Мне ничего не стоит идти так как угодно долго.

– Ты такой сильный!

– Это не сила. Это магия. По-твоему – колдовство. Я неосознанно использую потоки… извини, говорю непонятные вещи. Расскажи про Мэй. Она жила одна?

– Я не была в её доме, а мама не рассказывала. Но вряд ли. Мэй многим помогала, ничего не требуя взамен. Лечила, давала приют тем, кто не успевал перейти. Мне жаль, что она умерла.

– А у неё был ребёнок?

– Кажется, да. Я плохо помню, маленькая была. Вы его ищете?

– Его.

– Зачем?

– Чтобы восстановить справедливость. Нам ещё долго идти?

– Совсем нет. Синеглазый…

– Что?

– Вы действительно, братья? Очень уж…

– Непохожи? У нас разные отцы.

– Ты о нём так заботишься…

– Он обо мне не меньше. Просто я сильнее. Больше могу.

Нуки посмотрела, как он прижимает к себе Дэрэка. Бережно и нежно.

Так ли всё просто?

***

– Просыпайся, соня!

Дэрэк с трудом разлепил глаза.

Перед ним, заслоняя солнца, возвышалась огромная гора. Её вершина уносилась выше крон самых высоких деревьев.

– Что это?

– Пещеры.

Принц потянулся – и опомнился:

– Ты тащил меня всё это время?!

Дэйкен усмехнулся и поставил его на ноги:

– Зато дошли быстро, да, Нуки?

Девушка, явно перестав робеть перед ним, согласно закивала:

– Синеглазый, пойдём, вход поищем!

Дэриэн ревниво покосился на них. О чём они разговаривали, пока он спал? Почему эта девочка смотрит на Джэда с таким восторгом?

– Вход там, – махнул рукой Дэйкен.

Проследив за его жестом, Дэрэк разглядел узкую чёрную щель между землёй и камнями.

– Там должны быть дозорные, охраняющие спуск, – Нуки с шумом выдохнула воздух.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил Синеглазый.

– Видела издали. И со мной была мама, которая всё тут знала, и её все знали. А теперь я одна и не представляю, как меня встретят…

– Не бойся, – ободрил её Джэд, – я не позволю тебя обидеть.

Дэрэк сердито посмотрел на него. Он не позволит! Будто они не вместе!

– Никто нас не тронет, – скорее себе, чем кому-то ещё, ответила девушка, – это же Пещеры. Правда, мне всё равно страшно, – виновато призналась она.

«Будет тут страшно, – сочувственно подумал принц, – особенно когда перед тобой такая мрачная картина».

При слове Пещеры ему рисовались уходящие вглубь величественные провалы, сверкающие сталактиты, лестницы, освещённые торжественными вереницами огней. Ничего этого не было – только невероятных размеров гора скреплённых между собой мелких камней, представляющих собой множество неправильных многогранников. Хотя если подумать, какой прочностью должны обладать эти камушки, выдерживающие убийственную жару