В Портсмуте захват кораблей прошел гладко, если не считать рукоприкладства англичан. В Плимуте же офицеры эсминца «Мистраль» открыли кингстоны. Тогда англичане заперли в кубриках большую часть экипажа эсминца, и командир его был вынужден отдать приказ закрыть кингстоны.

На борту же самой крупной в мире подводной лодки «Сюркуф» началась перестрелка. Увидев направленный на себя пистолет, артиллерийский офицер лодки не растерялся и застрелил двух англичан, включая начальника абордажной партии коммандера Д.У. Спрэга. Английский матрос ударил штыком молоденького врача «Сюркуфа», но тот, умирая, успел всадить в матроса всю обойму.

Свыше 10 тысяч французов были отправлены в концлагеря, причем офицеры были отделены от матросов. Личное имущество моряков — часы, фотоаппараты, медали, деньги и т. д. — растащили англичанами. Несколько месяцев французы прожили в Англии в палатках. Крайне тяжелые условия были специально созданы, чтобы моряки быстрее поддавались на посулы эмиссаров генерала де Голля.

Для нападения на французские корабли, базировавшиеся в Мерс-эль-Кебире, англичане сформировали эскадру адмирала М. Соммервилла. В ее составе входили линейный крейсер «Худ», линкоры «Резолюции» и «Вэлиант», авианосец «Арк Роял», крейсера «Аретуза» и «Энтерпрайз» и одиннадцать эсминцев. Кроме того, англичане послали подводные лодки «Пандора» к Мерс-эль-Кебиру и «Протеус» к Орану.

К этому времени в Мерс-эль-Кебире находилась эскадра адмирала Жансуля, состоявшая из линкоров «Дюнкерк», «Страсбург», «Прованс» и «Бретань», шести лидеров, гидроавианосца «Коммандан Тест» и дюжины вспомогательных судов.

Морская авиация была представлена шестью самолетами «Луар-130» и тремя летающими лодками «Бизерта», а также четырьмя «Луар-130» на борту линкоров «Дюнкерк» и «Страсбур».

Противовоздушная оборона Орана и Мерс-эль-Кебира возлагалась на 42 истребителя «Моран-406» и «Хок-75» на аэродромах Ла-Сенья и Сен-Дени-Дю-Сиг.

Кроме того, у французов имелось около полусотни бомбардировщиков DB-7 и LeO-451, однако после того, как несколько машин было угнано своими экипажами в Гибралтар, местный авиационный начальник полковник Ружевэн приказал привести остальные бомбардировщики в небоеспособное состояние.

Помимо этого у французов имелись еще и береговые батареи, оснащенные устаревшими орудиями: батарея Канастель — три 240-мм орудия; форт Сантон — три 194-мм орудия; батарея Гамбетта — четыре 120-мм орудия и батарея Эспаньоль — два 75-мм орудия.

Если бы Англия, как положено, объявила войну Франции хотя бы 1 июля 1940 г., то эскадру Соммервилла ждал бы неминуемый разгром. Но это была не война, а внезапное вероломное нападение. Французские моряки считали, что война для них закончена, а корабли, согласно условиям перемирия, начали разоружаться. Все линкоры были причалены кормой к волнолому, а носом — к берегу, что являлось обычным способом швартовки в мирное время. Таким образом, «Бретань» и «Прованс» могли вести огонь лишь половиной своей артиллерии главного калибра. «Дюнкерк» и «Страсбург» вообще не могли стрелять. Котлы кораблей были холодными. Воздушная разведка подступов к базе не велась. Да и вообще, летчики ВВС принципиально не желали воевать.

Адмирал Соммервилл предъявил французскому адмиралу Жансолю ультиматум передать все корабли под британский контроль или затопить их.

Сдача кораблей Англии серьезно подорвала бы позиции Франции на будущих мирных переговорах. Не надо смотреть на события 1940 г. сквозь призму победы 1945 г. Летом 1940 г. Гитлер, Петэн, Муссолини и многие другие были уверены, что заключение мира (по крайней мере, в Западной Европе) — дело нескольких недель. Еще более важным было то, что немцы могли счесть передачу кораблей Англии нарушением условий капитуляции и оккупировать Южную Францию.

Во время переговоров британские самолеты-корректировщики низко кружили над французскими кораблями, передавая информацию на ПУС британских линкоров, а тем временем офицеры линкора «Страсбург» готовились к торжественной встрече английских коллег и проведению большого банкета.

Внезапно в 16 часов 56 минут англичане открыли огонь. Французы не могли прицельно отвечать. В результате на британских линкорах потери составили два человека ранеными, да и то это было следствием попаданий снарядов береговых пушек. Линкор «Прованс» получил несколько попаданий 381-мм снарядов, возник сильный пожар, и корабль лег на грунт на глубине около 10 м. Тяжелые повреждение получил и «Дюнкерк», который тоже должен был вынужден сесть на мель. «Бретань» тоже получил попадания до того, как отвалил от причала. Линкор начал погружаться кормой. Над ним поднялся густой столб дыма. В 17 часов 7 минут он уже был охвачен огнем с носа до кормы, а спустя две минуты внезапно опрокинулся и затонул, унося с собой жизни 977 моряков.

Несколько истребителей типа «Моран» MS.406 и «Кертисс Хок-75» наконец-то поднялись в воздух, но по неясным причинам не вели огонь по британским торпедоносцам.

Линейный крейсер «Страсбург» с пятью эсминцами прорвался в открытое море и направился к главной базе ВМС на южном берегу Франции — Тулону. У мыса Канастель к ним присоединилось еще шесть эсминцев, вышедших из Орана. В 17 часов 10 минут «Страсбург» и сопровождавшие его эсминцы буквально натолкнулись на английский авианосец «Арк Роял», шедший встречным курсом. Однако командир «Страсбурга» капитан 1-го ранга Луи Коллине упустил редкий шанс несколькими залпами 330-мм орудий потопить беззащитный авианосец.

Он приказал не открывать огонь, а идти своим курсом. Командир же «Арк Рояла» не оценил галантности (или глупости) француза и поднял в воздух шесть «Суордфишей» из 818-й эскадрильи. В 17 часов 45 минут «Суордфиши» начали бомбить «Страсбург». Но ни одна из 227-кг бомб не попала в корабль, зато зенитным огнем было сбито два английский самолета.

В 19 часов 43 минуты еще шесть «Суордфишей» атаковали «Страсбург». На сей раз англичане применили торпеды. Из-за плотного зенитного огня «Суордфишам» пришлось сбросить торпеды более чем за километр от линейного крейсера, что позволило ему своевременно уклониться. Ближайшая торпеда прошла на дистанции 25 м за кормой «Страсбурга».

4 июля в 20 часов 10 минут «Страсбург» в сопровождении эсминцев благополучно пошел в Тулон. Вскоре в Тулон пришли и шесть французских крейсеров из Алжира.

Во время этого перехода сторожевой корабль «Рига де Женуйи» 4 июля в 14 часов 15 минут был торпедирован английской подводной лодкой «Пандора» и затонул.

Французов постоянно подводили то чрезмерная галантность, то чрезмерное хвастовство. После атаки Мерс-эль-Кебира прессе было заявлено, что «повреждения "Дюнкерка" незначительные и будут вскоре устранены». Англичане расстроились и решили добить «Дюнкерк».

6 июля 1940 г. торпедоносцы «Суордфиш» с авианосца «Арк Роял» трижды атаковали «Дюнкерк» и другие корабли. После налета французам пришлось рыть еще 150 могил.

Нападения же англичан на французские корабли продолжались. 7 июля английская эскадра в составе авианосца «Гермес», крейсеров «Дорсетшир» и «Австралия» и шлюпа «Милфорд» подошла к французскому порту Дакар. В ночь с 7 на 8 июля в порт проник выкрашенный в черный цвет диверсионный катер. Катер сбросил 6 глубинных бомб под кормой французского линкора «Ришелье», чтобы вывести из строя его рули и винты. Однако из-за малой глубины взрыватели не сработали. Через три часа линкор атаковали шесть «Суордфишей» с авианосца «Гермес». Удача улыбнулась лишь одному «Суордфишу» — его торпеда с магнитным взрывателем прошла под днищем линкора и взорвалась у гребных винтов правого борта. В корпусе возникла пробоина площадью около 40 кв. м, корабль принял 1500 тонн воды. В целом повреждения были незначительными, но из-за отсутствия должной ремонтной базы в Дакаре на приведение «Ришелье» в состояние готовности к выходу в море потребовался целый год.