Крюк сильно хотел зарядить Птице в глаз, но сдержался. Что с него, с убогого, взять? Каждый в Зоне сходит с ума по-своему. Он собирает артефакты-уникумы, которыми почти никогда не пользуется, но и не продает их, хотя умники за каждый выложат и миллионы, и душу. А Птица радуется, что в природе есть какие-то пузыри, видите ли, его самолюбие тешит, что они оказались умнее всех. Что ж, пусть.

– То есть вы теперь крутые, а все остальные полные лузеры, – подытожил Крюк, получил кивок от Птицы и переключился на другую тему: – Как думаете, умники, услышав выстрелы, притормозят?

– Наверняка, – ответил Серый. – Главное, чтобы они оставались на месте. Что ты там нашел?

Крюк меж тем вытащил из кармана зомби толстую черную коробку, похожую на телефонную трубку конца прошлого века.

– Это самые первые и примитивные портативные детекторы, – прокомментировал он, – созданы на базе многофункциональной рации МНК-66. В Зоне не прижились, потому что улавливали только «электросети» и «мясорубки», да и те не всегда. Короче, бесполезная штука. Зато на «вечной батарейке».

Крюк вывернул заднюю стенку прибора, там, в гнезде для аккумуляторов, покоился небольшой серый артефакт с маслянистыми вкраплениями, прикрученный к контактам обычной изолентой, – «вечная батарейка».

– Странный какой-то артефакт, – заметил Макс. – Я таких мелких не видел.

– Тогда они такими и были. Первые «батарейки» все были маленькие, – ответил Крюк.

– Откуда ты знаешь, ты же позже пришел? – Макс, который с интересом разглядывал «древний хабар», потрогал антиквариат пальцем.

– Книжки умные читать надо, – пошутил Крюк, возвращая артефакт на прежнее место. – Сейчас попробуем прощупать почву. По сторонам кто-нибудь смотрит?

– Все в порядке, – отозвался Серый, его меньше других интересовала находка. Но вокруг действительно не было никаких признаков опасности. Санитар и Макс вернулись к охране прилегающей территории – на всякий случай.

Крюк снова повернул рацию, пощелкал тумблерами, пробежался по настройкам. Работает. На то, что у спасаемых умников окажется такая же, он не сильно рассчитывал, но чем черт не шутит, вдруг, войдя в контур, они тоже нашли что-то подобное.

– Вокруг слишком много электричества, – сказал Птица, поняв, чего добивается Крюк. – Даже если они подают сигнал, помехи его гасят.

– Заткнись! – оборвал его Крюк. – Слабый волновой сигнал.

– Где? – Умник вытянулся за спиной Крюка, остальные хоть и навострили уши, остались на местах, почти не шевелясь.

– Оттуда. – Крюк повернулся к вышке, всполохи-помехи на экране сменились более четкой картинкой. В этих графиках Крюк ничего не понимал, но было ясно, что сигнал идет из-под того самого пузыря, которому так обрадовался умник. – Подожди-ка, давай выведем на звук.

Рация или древняя ПКДА запищала шершаво, глухо, но вполне различимо. А главное – прерывисто. Даже ничего не понимающий в этом Птица узнал «морзянку».

Несколько секунд Крюк слушал, лицо его, поначалу отражавшее интерес, вскоре приняло удивленное донельзя выражение.

– Что там? – не выдержал Птица.

– Тихо! – резко бросил Крюк и еще с полминуты вслушивался в сигнал. Потом спросил: – «Морзянку» кто-нибудь знает?

Народ промолчал. Убедившись, что никто, кроме него, не понимает, о чем идет речь в послании, Крюк процитировал с расстановкой и паузами в тех местах, где они были:

«Крюк… контроллер… на третьем этаже… четвертое окно справа… под снайпером… кровососы раздел… один прыгнет… с трубы под крышей… собак добить… под помостом „студень“… – Он сделал паузу в несколько секунд, хотя сигнал поступал, потом продолжил: – Остальное правильно… да…»

– Это все. Сообщение мотает по кругу, – подытожил Крюк.

– Что за херня? – Макс обеспокоенно заозирался – как ветеран Зоны, подобные штучки он привык списывать на контроллеров и подобных им мутантов.

– Не мог же нам мертвец привет передать, – согласился Серый. – Странно все это.

– Ничего странного! – Умник едва не подпрыгнул от восторга. – Вы что, ничего не понимаете? Это же мы сами себе послание оставили! Мы уже не в первый раз по контуру идем.

– Поясни.

– Это – пузырь. В нем время течет согласно нашему времени, которое там, снаружи. То, что находится в пузыре, не обновляется при каждом выбросе, как содержимое «темпорального контура». Это значит, что мы прошли часть пути, но что-то нас не устроило, поэтому мы не сорвали кристалл, а сделали еще один ДП, – Птица немного подумал, прикидывая варианты, – потом вернулись сюда и оставили сами себе сообщение.

– А что нас не устроило? – спросил Дан.

– Ну, не знаю, может быть, многие погибли… – Птица заметил, как вытянулись лица спутников. Тяжкое это дело: понимать, что ты уже умер. – Но теперь-то мы живы!

Радости Птицы никто не разделял. Большинство нервно заерзали, шаря руками по своим телам, проверяя, все ли на месте. Убедившись, что главные органы никуда не пропали, старатели постепенно отогнали тревожные мысли.

– Птица правильно все говорит, – согласился Крюк. – Все логично. Послание походит на четкие указания. Если в прошлый раз мы где-то облажались, то теперь подсказки нам помогут.

– Санитар ничего про контроллера не знает, – Птица продолжил развивать свою идею, – значит, проблемы начались там, где он уже не знает дороги. На площади, где зомби!

– А ты же говорил, что контроллеров в то время не было. – Максу снова вспомнилась встреча с контроллером в прозрачном доме, и от этих воспоминаний его передернуло.

– Ну, что я тебе могу сказать? Я владею информацией, но не факт, что она верна на сто процентов, – не стал спорить умник. – Поскольку сообщение передано лично Крюку, стало быть, он его и отправил, а вводить себя в заблуждение он бы не стал.

– И что теперь делать? – задал Санитар главный вопрос.

– Как что? Идти. Так, как будто у нас этого сообщения не было. Остальное поймем по ходу. Если бы было нужно, Крюк оставил бы более подробное послание. Если он этого не сделал, значит, мы и так все поймем. Крюк, давай веди нас, куда ты считаешь нужным.

– Подожди, а где мы взяли ДП? – уставился на умника Санитар. – У тебя что, еще одна машинка есть?

Пришлось Птице объяснять, откуда он смог получить прибор, а в довершение он прочел лекцию о возможности проникновения электромагнитных волн через стенки контура и небольших внутренних пузырей.

Гранату Крюк все-таки бросил. Бросил, несмотря на просьбы и протесты Мэг. В Зоне ради такой девахи чего только не сделаешь, но себя Крюк привык слушать. Добить псов – значит добить. Суку разметало по ангару вместе со щенками и остатками стаи, какой-то хитрый здоровенный кобель, прятавшийся в углу, не выдержал и выдал себя, атаковав Крюка. Короткая очередь решила исход поединка в пользу человека. Но все это уже осталось позади.