«Вот и ладненько! – подумал Крюк. – Теперь, если верить в лучшее, остались только зомбяки».

Добить зомби оказалось делом техники. Взявшись за это дело всем отрядом, Крюк и компания справились с задачей за пять с небольшим минут. Затем быстро обшмонали убитых зомби, пополнив запасы патронов и прочих необходимых мелочей. Крюк с Серым и Птицей поднялись в логово контроллера, чтобы убедиться, что в здании больше нет потенциальных опасностей, верхние этажи здания оказались пусты, если не считать тел контроллера с разбитой головой и погибших снайперов. Серый захватил с собой две эсвэдэшки, с высоты четвертого этажа они осмотрелись и обнаружили сразу две хорошие новости. Во-первых, в округе было пусто, то есть никаких тебе мутантов или зомбяков, неучтенных и неубитых. Во-вторых, Птица увидел кристалл. Артефакт лежал за железнодорожной насыпью, недалеко от подъемного крана, высившегося над квадратом рощи и прилегающих к ней территорий.

– Всем туда тащиться нет смысла, – резонно заметил Серый. – Кому-то надо следить сверху, отсюда можно и ситуацию контролировать, и сигнал, если что, подать. Да и снайпер на стратегической высоте не помешает.

– Разумно, – согласился Крюк. – Кого предлагаешь?

– Себя, раз уж я здесь. Можно мне еще Данилу оставить, он у нас снайпером в команде числится, пусть хоть раз поработает по специальности. Эсвэдэшки вон есть, если что, прикроем вас.

Так и порешили. Дана подняли наверх для компании Серому, а остальная часть команды двинулась по направлению к цели и, лишь однажды остановившись, чтобы разобраться с одиноким зомбяком, через двадцать минут была на месте.

– Срываем? – Птица обошел кристалл, разглядывая его со всех сторон.

– Давай, Воробей, действуй, – подбодрил Крюк, трогая холодивший карман «оберег». Почти пустой, везения хватит еще на день, не больше. Но пока ему везет, а значит, артефакт предупредил бы об опасности. Но он молчит, значит, время уйти еще есть. Уйти, покинуть Зону навсегда.

Крюк осмотрелся – даже этот закрытый от прочих глаз участок Зоны с его уникальными свойствами был дорог ему, как ничто другое в этом мире. Вот и кончается эра неуловимого счастливчика Крюка, обладателя самой «мощной» коллекции уникальных артефактов. Жаль, что никому не известно, что почти десяток единственных в своем роде артефактов, истинно сильных, осели в его кладовой. Девять штук. На этот странный и самый глубокий поход в центр Зоны Крюк согласился лишь потому, что здесь он собирался добыть недостающий для ровного счета артефакт. На «поле артефактов» он, конечно, есть, остальное пусть останется другим, ему нужен всего один «уникум», и он его заслужил.

Даже когда Крюк покинет Зону навсегда, еще долгие годы слава о нем будет переходить из уст в уста, от бывалых старателей зеленым новичкам. Может быть, кто-то из них, подгоняемый легендой о «коллекции Крюка», так же пойдет в Зону на поиски «золотого Эльдорадо», как шли искать завещанное Мэг «поле артефактов».

И еще было исключительно жаль, что вся эта слава принадлежит не ему, а артефакту. Трудно себе признаться, что на самом деле ты – ничтожество. Всего лишь счастливчик, которому повезло получить «оберег», самый дорогой и самый полезный в Зоне артефакт. И ты – трус, потому что даже с «оберегом» в кармане не рискнул дойти до «Обелиска», потому что, дойдя до него, не получишь даже желания.

Нелегкие мысли помогли Крюку скоротать секунды кружения Птицы вокруг своего сокровища. Иначе не назовешь. Умник разве что не расцеловал находку.

Машинально коснувшись «оберега», Крюк огляделся. Артефакт становился все холоднее, и лишний раз тратить его везение – непозволительная роскошь. Немного смущала открытая местность, но сзади, в окне четвертого этажа, блестело стекло оптического прицела, там команду прикрывали Серый и Дан.

Дан. Этот парень с самого начала показался Крюку немного странным, и по дороге странностей становилось все больше. И не случайно ли «оберег» заставил обернуться? В памяти всплыло окончание послания из пузыря, которое Крюк не стал обнародовать.

Крюк поднял автомат и взглянул на окно через оптику. Смотревший через прицел СВД Дан махнул ему рукой. Серый рядом внимательно следил за окрестностями. Почудилось.

Птица меж тем протянул руку к кристаллу, артефакт едва заметно качнулся на невидимой нити, а затем, словно намагниченный, потянулся к руке человека. Между рукой и кристаллом появилось тонкое, еле заметное свечение, в это свечение Птица сунул руку, аккуратно дотронулся до острия артефакта и надавил на него, грани кристалла заискрились разными цветами. Умник дошел до основания артефакта, свечение стало тусклее, чем прежде, и приобрело оттенки голубоватого цвета, а грани кристалла потемнели и теперь, сквозь голубое свечение, казались бордовыми.

– А побыстрее нельзя? – нервно спросил Крюк, напряжение не отпускало его. – Или это ритуал? – усмехнулся он стоявшей рядом Мэг.

– Он дает кристаллу привыкнуть к его руке, – шепотом ответила она.

– Ты серьезно?

– Серьезней не бывает. Этот кристалл почти живой. Он живет своей жизнью.

– А мы его сейчас: хряп – и все! И никакой жизни. Это очень по-человечески: дать привыкнуть к руке, а потом – раз, и оторвать с концами.

– У тебя есть другие предложения?

– Нет, но как-то это по-свински.

Мэг с интересом взглянула на Крюка:

– А что здесь не по-свински? Человек всегда и везде ведет себя по-свински, это его отличительная черта.

Крюк пожал плечами, но в душе что-то всколыхнулось.

– Да ты не парься, – продолжила Мэг, – жизнь у этого кристалла начинается только тогда, когда его сорвут, на своем микроуровне. Так что мы ему в какой-то мере даже помогаем родиться. Дальше и для него и для нас начнется самое интересное.

– Да уж, ему будет очень интересно, вы его, наверное, располосуете, как колбасу на блюдце.

– Не говори о том, о чем понятия не имеешь, – отмахнулась Мэг. – Смотри лучше.

Птица, проведя рукой где-то под кристаллом, как будто нащупал невидимую подставку, на которой и держался артефакт, и медленно потянул ее на себя. Кристалл недовольно завибрировал, но с каждой секундой амплитуда колебаний уменьшалась и в конце концов стала почти незаметной.

– Новая жизнь рождается, – прошептала Мэг на ухо Крюку.

Кристалл едва заметно подпрыгнул вверх и свалился прямо в руки Птицы.

– Все! – радостно воскликнула девушка.

– И что, больше никаких возрождений?

– Увы!

– Ну и слава Призракам Зоны, – выдохнул Крюк. И громко добавил: – Теперь надо быть вдвойне осторожней и внимательней. Монгол…

– Что?

– Доведешь ребят до главного корпуса. Если где и может свободно сесть вертолет, то на площади.

– А ты? – Пять пар глаз уставились на Крюка.