Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, чего Крюк не стал озвучивать, но намотал себе на ус. «„Оберег“ почти сдох… Дан – спец…». Достаточно для того, чтобы понять: военные играют не по правилам. Но и подозревать их в откровенной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, дождался прилета военных и вступил в бой, когда все ему стало ясно.

Все бы ничего, но когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, ему оставалось одно – уйти. Он и без того сделал больше, чем собирался. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.

Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку и набрела прямо на Крюка. Почти опустевший «оберег» отработал свое сполна и дал Крюку возможность спрыгнуть вниз, прежде чем его настигла химера. Пришлось отдать «оберег» Санитару и прятаться за него и его везение.

Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. В последнюю секунду Санитар обернулся и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не желал прощать старателям наглый побег и выстрелил вслед.

«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторно Санитар закрылся рукой с зажатым в ней «оберегом» от выстрела, и спустя долю секунды артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега», в который угодила пуля, задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.

Когда Серый пришел в себя и глаза его немного привыкли к темноте, он увидел, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. В полутьме он различил несколько фигур, копошащихся на полу, подобно червякам, высыпавшимся из рассыпанной жестяной банки. В следующую секунду в помещение ворвались Крюк и Санитар.

– Дверь надо завалить! – проорал Крюк. – Есть здесь кто живой?

Серый с трудом поднялся, заметив, что точно так же поступает еще один человек – вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.

Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой: не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.

Канонада снаружи меж тем приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами – было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.

– А-ааа! – прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.

Монгол включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой – десять на двадцать метров, в дальнем конце – вход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков. Луч света от фонаря Монгола описал большую дугу и наконец наткнулся на источник крика.

Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в объятия. Внешне зомби ничем не отличался от человека, крупный мужчина, будь он в здравом уме, спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но поскольку мужчиной-то он уже не был, то совсем неуклюже попытался закинуть на Мэг ногу и никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот лишь неестественно запрокинул голову, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.

Между тем перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Если бы старатели взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «Братством Зоны» у военных, и высадил десантный отряд сектантов. Заняв позиции на северных окраинах площади, адепты «Обелиска» планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.

Дернов, прячась за кучей мусора и не имея возможности даже голову поднять, клял Горбунова на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. Миллиард евро на двоих, если английского миллиардера, больного раком, до ЧАЭС доведем. А главное – ведь ни за что они с Горбуновым не ручались. Есть Исполнитель Желаний или нет, это уже не наше дело – договор исполнен, деньги уплачены.

И все вроде бы шло как надо, пока Горбун не начал здесь беседы разводить. «Нет, не надо их сразу кончать, они как-то ход событий внутри контура изменили, со второго раза дошли». А на хрена, спрашивается, тогда было этого тощака Данилу им засовывать? Пусть бы всю нужную инфу заранее узнал, чтобы самим потом время не терять.

Расстреляли бы их к чертовой матери с вертушки на подлете, потом бы зашли, заперлись в лаборатории, как и планировали, вскрыли бы компы и, сколько надо, в них копались. Да все бы и так получилось, времени было достаточно, если бы на крыше не появился этот Рембо.

Дав умникам выйти из-под прицела, Дернов позволил втянуть себя в длительное выяснение отношений, потерял инициативу и в конечном итоге не только упустил в лабораторию всю группу, но и позволил взять себя в тиски неожиданно подоспевшему «братству».

Дернов рассчитывал, что организованный им очередной налет на позиции адептов в районе Припяти не даст сектантам быстро среагировать на исчезновение консервов над заводом. Кроме того, облетев завод с запада, их вертолет легко миновал ослабленные здесь посты секты. Все эти хитрости должны были обеспечить проведение операции достаточным количеством времени, чтобы успеть разделаться со старателями и запереться в лаборатории.

Операция должна была пройти скрытно от глаз других военных чиновников, но, попав в капкан сектантов, Дернов плюнул на конспирацию и вызвал подкрепление. Два вертолета в полном боевом снаряжении летели к нему на выручку. Объяснение потом какое-нибудь Горбунов придумает, сейчас главное – живым отсюда уйти. Кстати, насчет Горбунова: надо валить все на него, типа это он настоял на спасении своих ребят, пока их не сцапали те же сектанты. И благородный Дернов не смог ему отказать. Только следует сделать так, чтобы ни Горбунов, ни его ребята не смогли сказать ничего против. А как это сделать? Расправиться с Горбуновым легко, с этим проблем нет, а вот его «ребят» требуется как можно скорее отдать «братству». Все эти мысли промчались в голове за доли секунды, а колебаться, приняв решение, Дернов не привык, поэтому и дослужился до генерала.