Пожелай они сейчас вернуться, и уже не смогли бы этого сделать: аномалии замкнули цепь, снова отрезав заводские ворота от остальной территории. Крайний ряд аномалий позади отвоевывал свою территорию. Сначала воскресли две крупные «электросети», потом десяток мелких выстроился в сплошную линию. А потом, будто лампочки в новогодней иллюминации, хаотично стали возрождаться остальные.

Огибая верхушку сверзившейся вышки, Крюк ощутил, как у него по спине побежали мурашки – аномалии стремительно догоняли беглецов, блики возродившихся аномалий сверкали буквально за спиной. Рядом из последних сил пыхтел Птица, он тоже понимал, что счет идет на метры и доли секунды, именно сейчас станет ясно – да или нет. Вышка зашла на территорию аномалий метров на пять, не больше. Четыре. Три. Два. Один.

С сухим треском сзади раскололся воздух. Очередная порция озона стрельнула в спину, магнитное поле ударило со стороны упавшей конструкции – значит, аномалии уже добрались до ее края. Крюк рывком потянул бак с самодельным взрывпакетом, вырывая его из смертельных лап «электросети», потом, уже не заботясь ни о ком, кроме себя, кувырком повалился вперед.

Наверное, он лишился сознания, по крайней мере, крик Птицы ворвался в голову откуда-то из небытия, дошел до ушей сквозь толстую пелену тумана. Жуткий душераздирающий вопль. Неужели не дошел? С огромным трудом Крюк приподнял голову и развернулся. Крайняя «электросеть» не доставала до Птицы метра три – значит, не достала его аномалия. Да и не кричал бы он так, если бы «электросеть» его припечатала, лежал бы себе, угольками посвечивал.

Валялся Птица с минуту. На то, чтобы узнать, в чем дело, у Крюка не осталось сил. Пришлось ждать развязки, не пытаясь влиять на ход событий. В конце концов умник перестал рыдать и перевернулся на спину, чуть поскуливая, – вроде как живой. Приподнявшись на локте, Крюк заглянул за распростертое тело и увидел несколько ледяных шаров размером чуть меньше футбольного мяча, воздух над ними дымился изморозью, и наледь продолжала нарастать на поверхности артефактов. Вот оно что! Это сколько же везения потребовалось от «оберега», что он настолько охладел и в итоге взорвался. Лопнул на несколько частей, каждая из которых так промерзла, что осколки превратились в ледяные шары. Наглая выходка Птицы, шагнувшего в живую аномалию, заставила артефакт отдать последнее. Сколько же сил и изворотливости понадобилось демонам Зоны, чтобы помочь счастливому обладателю артефакта-хранителя и разрядить три десятка «электросетей». И еще кое-что стало ясно: везение не бесконечно, артефакт, попав к Птице, оказался почти пуст.

Птица перестал стонать, лишь лежал и шептал какие-то проклятья.

– Эй, профессор, – позвал Крюк, – мы дошли. Слышишь? Осталось совсем немного. Ты способен шевелить клешнями?

– Рука… – Птица вытянул левую ладонь, чтобы Крюк смог ее разглядеть. А поглядеть было на что: от ладони осталось мало чего – черное размозженное месиво с белесыми ошметками. Кое-где кожа и мясо отсутствовали полностью, обнажая кость. Обморожение крайней степени, окажись Птица в госпитале, руку бы оттяпали без разговоров. Даже повидавший на своем веку Крюк отвел взгляд от жуткого зрелища.

– Понимаю, все понимаю. – Он подполз к умнику, достал из кармана веревку и перевязал руку Птицы чуть ниже локтевого сгиба. Гангрена себя долго ждать не заставит, через несколько минут продукты распада потекут в кровь и лишат изможденный организм последних сил. Снять болевой шок, в котором находился Птица, было нечем, пришлось прибегнуть к старому, как мир, методу.

– Птица! Просыпайся! Не хватало нам еще в самом конце обосраться!

Несколько хлестких ударов по щекам, чтобы отвлечь от боли в руке, и громкий приказной тон сделали свое дело. Умник открыл глаза и осмысленно посмотрел на Крюка.

– Давай заводи свою шарманку! Или мне скажи, как ее сделать!

– Нет. – Умник, держа «обмороженную» руку на весу, приподнялся на второй. – Я сам, у тебя не получится.

– Тогда двигаем.

Крюк помог Птице подняться. Слава богу, до вздувшегося черного пузыря умник дошел самостоятельно. Автомат пришлось повесить за спину, Крюку досталось и тащить заряд, и поддерживать полуживого Птицу, теперь уже было не до заботы об обороне. Видимость во все стороны возросла в разы, пожар на крыше заводоуправления, устроенный с легкой подачи Крюка и тяжелого труда демонов Зоны, позволял контролировать ситуацию и так. Зато дым и гарь затянули небо «контура», отсутствие ветра быстро дало о себе знать, дышать стало труднее, вкупе с и без того тяжелым воздухом угарный газ действовал подобно паралитическому.

Установив бак рядом со вздутием, Крюк вопросительно взглянул на Птицу. Тот одной рукой выволок контейнер, наполненный «мороженым».

– Открывай.

Крюк быстро свинтил замок и вернул сосуд Птице. Умник успел вынуть из кармана мелкий и дешевый артефакт «бирюлька», обладающий лишь слабым ионизирующим действием. По этой причине вольные старатели всегда игнорировали его, не считая за ценность. А тут, оказывается, без него и ДП не ДП.

– Слушай, Крюк, тут такое дело. – Птица замялся, не решаясь говорить. – «Мороженого» мало. У тебя будет всего две минуты, и то, если я сам замкну контакт.

– То есть?

– Я вылью все «мороженое» в бак, чтобы увеличить время действия ДП. Но на запал его не останется. Мне придется самому замкнуть заряд «бирюлькой». Дальше тебе придется действовать без меня.

– Так тебя же того… – догадался Крюк. – На части раскрошит.

– Дестабилизирует, если быть точным. Разрушит на кварки и разбросает по другим измерениям. В параллельные вселенные.

– А потом, когда все назад вернется?

– Соберусь назад.

– Ни хрена себе. А тебе это не повредит?

– Не повредит. Чай, не в первый раз.

– Птица, спасибо тебе. – Крюк неожиданно для самого себя обнял умника. – Ты классный «ботаник».

– Давай. – Умник похлопал товарища по плечу, – дышать трудно, надо торопиться.

– До встречи.

– До встречи.

Крюк развернулся и побежал к воротам.

– Встань за ворота. Когда услышишь хлопок, беги сюда, – крикнул вслед Птица. – У тебя будет минуты две, но ничего не бойся. Когда кончится время, тебя просто отбросит.

– Понял!

Крюк выскочил за ворота и присел. Текст сообщения он давно уже обдумал, двух минут должно хватить с лихвой, самое трудное – найти передатчик. На всякий случай, а может быть, для того, чтобы скоротать время, Крюк проверил автомат, переложил из подсумка заряженные рожки. Дышать стало еще тяжелее, такими темпами через четверть часа и задохнуться можно. Крюк выглянул в щель – узнать, как там дела у Птицы.

На фоне горящего здания, которое занялось не на шутку, видимость была отличная, густой дым, спускаясь с верхних этажей, растекался между «электросетями», делая их тусклыми и будто рисованными. Но до Птицы плотное облако пока не дошло. На всякий случай Крюк сменил в своем шлеме фильтр, благо он не электрический и должен работать исправно.