Включив в придачу к изображению звук, союзники удостоверились, что да – именно так все и было. Более того, речь плененных сайтенов звучала осмысленно: оба они выражали недоумение по поводу того, как их сюда занесло. Ленц тоже не порол абракадабру, а пытался отдавать те самые команды, которыми пользовалась Лавина, когда активировала в зверинце барьеры.

– Наши психи могут разговаривать! – удивился Нублар. – И я их прекрасно понимаю! Это ведь нормальный человеческий язык, я прав? Да и сами они выглядят уже не как психи, а как нормальные люди. Эй, кажется, случилось чудо – они излечились от заразы, которую подхватили при контакте с плазмоидом!

– Действительно, на «Блитц-4» мы ни разу не наблюдали подобного самоисцеления. И обычного исцеления – тоже, поскольку от этой болезни на сегодняшний день не изобретено лекарств, – призналась Карр. После чего скептически заметила: – Вот только я бы не стала делать на сей счет поспешные выводы и говорить о чудесах. Теперь мы в курсе, на что способны плазмоиды. А способны они очень на многое. Причем, вероятно, на такое, что мы даже вообразить себе не можем. Поэтому кто скажет наверняка, выздоровели на самом деле эти больные или нет?

– Судя по их виду и поведению – вроде бы да, – предположил Нублар, правда, уже без уверенности в голосе.

– Но я бы все равно поостереглась выпускать их из клеток, – сказала Карр. – И если у тебя вдруг появилась такая идея, лучше сразу про нее забудь.

– Ты точно уверена, что Ленц не разблокирует барьер? – поинтересовался у Лавины Клык. – А то он так усердно старается, что того и гляди и впрямь своего добьется.

– Не разблокирует, – заверила его сайтенка. – Перед нашим уходом из зверинца я отключила пульт в диспетчерской. И теперь включить его можно либо непосредственно из нее, либо отсюда, с мостика. Ленц может орать сколько влезет – ему не выйти из клетки, пока я не дам на это добро… Вот черт! А про этого-то мерзавца я совсем не подумала!

Лавина подскочила из кресла будто ужаленная и подбежала к Готфриду. Ее испуг передался и остальным. Вильдеры и смаглеры все до одного устремились к капитанскому креслу, которое занимал «овощеобразный» мароманн.

С ним в отличие от узников зверинца, кажется, ничего не случилось. Лавина прикоснулась к его вискам указательными пальцами, в которые, видимо, были встроены какие-то анализаторы, постояла так недолго, затем склонилась над Готфридом и пристально всмотрелась ему в глаза. После чего облегченно вздохнула и, оставив его в покое, вернулась на свое место.

– Если все психи и вправду исцелились, этот мароманн уже бы гарантированно умер, – подытожила она свое короткое обследование. – Доза транквилизатора, которую мы ему вкололи, прикончит обычного человека за считаные секунды. Но в его организме не наблюдается никаких изменений. О чем нам это говорит?

– Если к Ленцу и двум моим парням рассудок вернулся одновременно, значит, он должен был вернуться и к Готфриду, – рассудил Нублар. – Возможно, он и впрямь вернулся, но транквилизаторы не позволяют капитану прийти в себя. Однако, поскольку состояние организма у Готфрида при этом не изменилось, вряд ли оно изменилось и у тех троих из зверинца. И раз так, значит, мы все еще имеем дело с теми самыми огнеопасными психами. Чья болезнь приняла совершенно новую форму, позволяющую им притворяться выздоровевшими – теми, кем они были до заражения… Нет, ты только подумай! Вот же сукины дети! Они и правда обвели бы нас вокруг пальца, не окажись у тебя под рукой этого полезного мароманна!

– Я рада, что ты на моей стороне и тоже понимаешь: верить им нельзя ни в коем случае, – кивнула Лавина.

– И как нам убедиться в этом наверняка? – Нублар задумался. – Вряд ли мы сможем довести их до самосожжения после того, что они научились себя контролировать и притворяться людьми.

– Да, скорее всего, так оно и есть, – согласилась Карр. – Если рассматривать историю болезни не конкретно этих пострадавших, а начиная с первых случаев ее обнаружения, складывается ее интересная эволюционная картина. Вначале все эти явления носили спонтанный характер. Но на этапе, когда мы научились отделять таких психов от обычных, нам уже требовалось постараться, чтобы заставить их вспыхнуть. Те, которых мы держали на «Блитц-4», вспыхивали от сильного раздражения или возбуждения и иногда пытались идти с нами на контакт, но успехов в общении с ними мы не достигли. Сегодняшние жертвы плазмоидов – совершенно особый случай. Они прошли весь эволюционный путь за поразительно короткое время. И вот мы видим перед собой «зажигательных» психов следующего, еще более усовершенствованного поколения. Их организмы продолжают оставаться взрывоопасными, зато психика практически нормализовалась. Теперь они могут контактировать с нормальными людьми и имеют высокий порог раздражительности. А поскольку отныне мы знаем, кто превращает их в ходячие разумные бомбы, из этого следует, что в наше общество – общество людей – внедряются чужаки. Такие, которые не могут внедриться к нам в своем естественном обличье. В нем они появляются лишь там, где не обнаруживают присутствие нашей цивилизации, – на Диргане и подобных ему планетах. Стало быть, им не хочется пока вступать с нами в открытую конфронтацию. Они нас изучают? Вполне возможно. И эти же самые чужаки, судя по всему, воспламеняют звезды на границе галактического Пекла, а теперь вот и еще ближе. Зачем? Спросите что-нибудь попроще. Одно понятно: все это происходит явно не с миролюбивыми намерениями. И обо всем, что случилось с нами на Диргане, мне придется делать для моего начальства подробнейший отчет.

Все невольно притихли, продолжая глядеть на узников зверинца и обдумывая услышанное. Выводы Карр были, разумеется, всего лишь теорией. Но очень уж складно звучала эта теория, стоило лишь мало-мальски упорядочить все относящиеся к ней факты. И за этой складностью, как никогда раньше, просматривалась ее зловещая сущность, повергшая в мрачные раздумья даже невозмутимых вильдеров.

– Есть способ проверить, верна твоя догадка или нет, – сказал Ржавый Клык спустя некоторое время. И объяснил, каким образом он намерен вывести пособников разумных плазмоидов на чистую воду.

– Ну что ж, – заметил на это Нублар, выслушав Ржавого. – Как по мне, план очень даже интересный. Если никто не возражает, можно пойти и прямо сейчас опробовать его на деле…

…Никто не возражал. Все равно лететь до Велунда, даже в режиме гипердрайва, было еще очень долго, и у команды «Шпира» имелось время на то, чтобы продолжить расследование, начатое ими волей-неволей еще на Диргане.

На появление в зверинце Лавины, Нублара и вильдеров (Кенаф и прочие остались дежурить на мостике, но они могли наблюдать за ними через мониторы) его обитатели отреагировали уже не с тем равнодушием, с каким они позволили недавно заключить себя в клетки.

– Ну наконец-то! – воскликнул Ленц, клетка которого находилась ко входу ближе остальных. – Долго же вы сюда шли! Быстрее выпускайте меня отсюда и объясняйте, почему я здесь оказался! И где капитан Готфрид? Раз корабль идет в режиме гипердрайва, значит, с капитаном все в порядке. Но почему в таком случае я не могу подключиться к бортовому ИИ?