Чтобы сберечь энергию щитов, Нублар заставил корабль вращаться вокруг своей оси и рыскать. Проделывать это с такой громадиной, да еще не разобравшись толком в управлении, было трудновато. Но поскольку у «Шпира» хватало пространства для маневра, капитан справлялся. И даже умудрялся обманывать плазмоида, который был хоть и быстр, но не так проворен и реагировал на выкрутасы корабля с запозданием. Отчего силовой щит нагревался и терял энергию более-менее равномерно. Однако он ее все-таки терял, и это было опасно, потому что без нее корабельная обшивка грозила расплавиться за считаные секунды.

– Огонь по «горелке» из всех орудий и установок! – скомандовал Нублар, хотя даже вильдерам было понятно, что это не причинит ей вреда. На «Шпире» имелись криопушки – подобные той, которую команда «Б» выбросила в городе, – но и их эффективность стояла сейчас под вопросом. Но сомнения не остановили бортстрелков, которые исполнили капитанский приказ с энтузиазмом, ибо им тоже не терпелось приобщиться к работе.

Одно было хорошо в этой цели – она так сияла и пыхала жаром на фоне холодного космоса, что автоматика моментально наводила на нее орудия и промахнуться по ней было невозможно. Как, впрочем, и предполагалось, уничтожить ее не удалось. И все же взрывающиеся на подлете к ней ракеты и пронзающие ее лучевые импульсы хоть немного, но сбивали плазмоида с курса. Что, правда, почти не отражалось на убывании энергии щитов. Так что эта стрельба давала союзникам лишь моральное удовлетворение, позволяя им чувствовать себя не вконец беспомощными перед их непобедимым противником.

Все, что угодно, лишь бы продержаться эти злосчастные «двадцать-тридцать минут», которые требовались Лавине для перезапуска бортовых систем – под таким девизом проходила эта погоня. Ее ожидал один из двух очевидных концов: либо беглецы оторвутся-таки от плазмоида, либо – нет. И никто не предполагал, что здесь возможен третий вариант, но, как вскоре обнаружилось, именно к этому все и шло…

– Впереди – мароманнская «паутина»! – внезапно доложила Карр, хотя само по себе появление этой преграды было, в общем-то, неудивительно. – Обходим или летим напролом?

Вопрос ею был задан правильный. При своевременном обнаружении «паутины» на малой скорости звездолет мог не делать маневр уклонения. Он мог ударить из всех орудий и прожечь в ней тоннель, вполне пригодный для сквозного пролета. При этом его скорость упала бы совсем ненамного – с учетом того, что он и так двигался медленно. Правда, это потребовало бы оставить в покое «горелку», но Нублар был готов пойти на такой шаг. Потому что теперь он получал над ней другое преимущество, упускать которое было бы попросту неразумно.

– Напролом! – решительно заявил капитан. – Всем бортстрелкам: сосредоточить огонь прямо по курсу и не прекращать стрельбу до моего приказа!

Перестав стрелять в плазмоида, Кенаф и остальные сайтены быстро перенаправили орудия и ракетные установки куда было приказано. И ударили по цели таким концентрированным потоком огненной смерти, что он всего за полминуты мог бы испепелить небольшой космический флот вильдеров.

Само собой, «паутина» была и больше, и крепче вильдерских кораблей. Но и она заполыхала под натиском рукотворной стихии так, что, не будь на главном мониторе уже активирован светофильтр, сейчас бы он тоже наверняка включился. Саму «паутину» было пока не разглядеть, но скопление вспышек и взрывов, к которому приближался звездолет, выдавало ее местонахождение в околопланетном пространстве.

– Входим в тоннель! – предупредил команду Нублар немного погодя. На фоне космоса эта гигантская аномалия по-прежнему была трудноразличима невооруженным глазом. Но теперь ИИ наложил поверх нее на мониторе контрастное цифровое изображение, которое позволило видеть во всех подробностях и «паутину», и проход, что методично прорубал в ней «Шпир».

Едва он углубился в «паутину», как польза от этой тактики сразу же стала очевидной.

Летящей с ним параллельным курсом «горелке» места в тоннеле уже не хватило. Поэтому ей пришлось прожигать в хитросплетении металла собственный коридор. На что также потребовалась энергия, и в немалом количестве. Однако плазмоид справился и даже почти не потерял при этом скорость. Но, как бы то ни было, нагрузка на защитное поле звездолета после этого заметно ослабла. К тому же вокруг плазмоида образовалось неисчезающее облако из паров сжигаемой им «паутины», что хоть ненамного, но понизило его яркость.

Влетев в аномалию, «горелка» стала напоминать маленькую комету с тянущимся за ней паровым хвостом. «Шпиру» тоже приходилось лететь сквозь плотный туман и обломки, остающиеся в тоннеле после обстрела, но они не представляли для корабля опасности, пока его силовые экраны функционировали. Плазмоид все еще продолжал истощать их энергию, правда, теперь этот процесс замедлился. И обещал оставаться таковым до восстановления у корабля способности летать в обычном драйв-режиме.

– Что-то не так! – вдруг подала голос Лавина. – Возможно, это всего-навсего помехи, которые наводит на радар «паутина», но какие-то они чересчур странные. Такое ощущение, что мы сбились с курса и приближаемся прямо к луне.

– Это невозможно! – заявил Нублар. – С тех пор как мы вошли в «паутину», наш курс не менялся. Чтобы лететь к луне, мне пришлось бы сделать крутой поворот, а я его совершенно точно не делал.

– Сама знаю, что не делал, – подтвердила Карр. – Вот это и странно, потому что радар указывает на то, что мы приближаемся к крупному объекту, значительно превышающему в размерах «Шпир». Вероятно, он может быть фрагментом той луны, которую сожрала «паутина», – обломок, до которого она еще не дотянулась. Или мы получаем ошибочную информацию из-за внешних помех. А также потому, что еще не все бортовые системы перезагрузились. Предлагаю отклониться от курса и проверить, не изменятся ли после этого показания радара.

– Мы слишком неуклюжи, чтобы прогрызать в этом ядовитом яблоке кривые червоточины, – засомневался капитан. Но потом все же согласился: – Ладно, отклонимся ровно настолько, чтобы это не помешало нашему маневрированию в замкнутом пространстве и не задержало нас в «паутине» дольше запланированного времени…

– Объект сместился на тридцать три градуса левее! – доложила Лавина после того, как Нублар поменял траекторию полета «Шпира». – Похоже, это все-таки не помехи, а лунный обломок. Вот только каким чудом он уцелел, если «паутина» выловила и сожрала всех его собратьев, и мелких, и более крупных?

– Сначала она, потом райзеры, затем браконьерский корабль, за ним плазмоиды, а теперь еще эта дрянь! – всплеснул руками капитан. – Ты говорила, что Дирган – заброшенная планета. Но количество сюрпризов, которое она преподнесла нам и до сих пор преподносит, перевалило все мыслимые нормы… Насколько может быть опасен для нас этот объект?

– Пока неизвестно. «Паутина» все еще загораживает его от радаров, – ответила Карр. – Могу сказать лишь то, что в данный момент он не двигается. Хотя прежде его здесь вроде бы не было – мы не засекли его, когда покидали на шаттле «Годдард».