– Прекрасно! – Нублар поаплодировал дисплею, что все еще показывал «каракатицу», находящуюся в радиусе действия сканеров «Шпира». – Просто прекрасно! Да, на тактический маневр это не похоже. Если бы сборщик плазмоидов и впрямь думал нас опередить, ему незачем было бы отлетать так далеко… Так, а куда вообще он нацелился?

– Хм… Очень странный маршрут, – ответила Лавина немного погодя. – Если его курс не изменится, выходит, что он летит прямиком на Майкрофта-Дроппа!

– Будь я проклят! – вскричал капитан. А затем бросился к пульту и, запинаясь от волнения, торопливо проложил для «Шпира» новый курс – не прямой, а дугообразный. Такой, который стал отклоняться от траектории «каракатицы» с максимально допустимой при таком полете скоростью. И который должен был снова выровняться сразу, как только курсы кораблей станут перпендикулярными.

– В чем дело? Мы что, уже не летим к Кошачьей Лапе? – удивилась Карр, следящая вместе с прочей командой за Нубларом. Все его действия отображались на отдельном дисплее в виде трехмерных графиков, понятных даже дремучим вильдерам.

– Летим, – подтвердил смаглер. – Но позже. Я планировал выйти на стартовую точку для гипердрайва кратчайшим путем, но сейчас это слишком опасно. Пока мы не можем совершить прыжок, нам надо оторваться от Черного Громилы как можно дальше. Ведь если он летит прямо на солнце, вряд ли это означает, что он задумал самоубийство! Вернее, я хочу сказать, что даже если он и впрямь это задумал, я боюсь не его самоубийства, а того, что может за этим последовать.

– Корабль с плазмоидами, летящий на солнце… – Карр покачала головой. – Ты уверен, что если «горелки» действительно связаны с аномальными звездными пожарами, о которых нам известно, то Майкрофту-Дроппу грозит именно это?

– Я лишь высказал теорию, – уточнил Нублар. – Но если она вдруг подтвердится, а мы все еще будем находиться поблизости – нам конец.

– Как долго мы еще сможем отслеживать Громилу? – поинтересовался Клык.

– Если его скорость не упадет, он достигнет звезды до того, как выйдет из радиуса видимости наших радаров, – ответил капитан. – То есть в течение ближайшего получаса. Но пока что его скорость продолжает расти. И это плохо, потому что мы сейчас идем на пределе и будем двигаться так тоже примерно полчаса. Тогда как нам надо бы ускориться, потому что, когда Черный Громила достигнет солнца, нас уже не должно быть в системе Майкрофта-Дроппа.

– Громила уже не Черный, – поправила капитана Лавина. – Минуту назад температура его корпуса стала повышаться, отчего он начал быстро светлеть.

– Неудивительно, если падаешь прямиком на солнце, – заметил Ржавый.

– Непохоже, что перевозчик «горелок» нагревается из-за этого, – возразила Карр. – Вернее, из-за этого он тоже нагревается. Но сейчас что-то очень сильно разогревает его изнутри, а не снаружи. Хотя, наверное, правильнее говорить не «что-то», а «кто-то».

Действительно, то, что происходило с «каракатицей», напоминало каление металла в струе газовой горелки. Из черной она сначала превратилась в красную, затем, светясь все ярче, пожелтела, потом побелела и в итоге засверкала столь же ярко, как плазмоиды. И вот уже к местному солнцу летит не корабль, а другое солнце – пусть маленькое, зато такое же ослепительное.

Между тем «Шпир», не снижая скорости, вышел на новый курс и помчался в противоположную сторону от светила, пусть даже это был невыгодный беглецам маршрут. Но зловещее поведение неопознанного звездолета вынуждало их изменить план бегства на план экстренного спасения. А спасение находилось сейчас, увы, не в попутном направлении.

– Визуальный контакт со Сверкающим Громилой потерян, – доложила Карр после того, как яркая капля на мониторе влилась в бушующий океан света. – Он полностью слился с солнечной фотосферой, и наши радары его больше не видят. Никаких повреждений по мере приближения к солнцу Громила, судя по всему, не получил. По крайней мере, форма его корпуса за все время нашего наблюдения осталась неизменной и ничего на нем не расплавилось.

– Вроде бы с Майкрофтом-Дроппом тоже все в порядке, – вновь подала голос Лавина, с замиранием сердца пронаблюдав вместе с командой за звездой через мощные светофильтры несколько минут. – Возможно, это все же не то, о чем мы подумали.

– Возможно, надо подождать еще. – Нублар был настроен не так оптимистично, как штурман. – Если бы я вдруг направил корабль прямо на звезду и сгорел, было бы совершенно очевидно, что я рехнулся. Но если то же самое проделали «горелки», а их корабль при этом остался целым, я бы не стал утверждать, что они – безумцы. Что бы мы сейчас ни наблюдали, эти существа действуют явно осознанно и с какой-то целью…

Грянувшая на корабле тревога прервала капитана и моментально взбудоражила всех.

– Вспышка! – прокричала Карр. – Звезда взорвалась! Все-таки ты был прав!

– Да, черт возьми! – В иной ситуации такое признание польстило бы Нублару, но сейчас оно его вовсе не обрадовало. – У нас за кормой космическая катастрофа, а мы все еще плетемся на обычном драйве!

– Отключаю все вспомогательные и второстепенные системы! Перераспределяю весь свободный энергетический потенциал на радиационную защиту! – доложил ИИ, похоже, без приказа знающий, что ему делать в подобном экстренном случае.

Ржавого Клыка слегка обнадежило то, что в корабль были-таки вшиты программы выживания в окрестностях взрывающихся звезд. Правда, несколько секунд ему казалось, что сайтены, а также ИИ дружно сошли с ума, поскольку на мониторах в этот момент ничего не происходило. Майкрофт-Дропп продолжал гореть вроде бы ровным светом, и лишь его температурные и прочие показатели росли с невероятной скоростью. Столбцы чисел по краям дисплеев увеличивались и мерцали в такт тревожной сирене, дабы тоже привлечь к себе внимание, поскольку такой их рост был явно ненормален.

Зато потом полыхнуло так полыхнуло!

Светофильтры сделали дисплеи еще темнее, но на большинстве из них сейчас все равно было не разглядеть ничего, кроме значков и символов. Сильно упала видимость и на главном мониторе, хотя он был обращен в противоположную от взрыва сторону. Из-за перераспределения энергии на противорадиационные щиты освещение на мостике переключилось на дежурное, которое было довольно тусклым. Поэтому ослепленные звездным пожаром побелевшие дисплеи и испещряющие их тревожные отметки стали выглядеть в полумраке еще ужаснее.

– Три ближайших к солнцу планеты уже уничтожены. Через шесть с половиной минут будет уничтожен Дирган, – сказала Лавина, непонятно каким образом умудряющаяся находить во всем этом мельтешении данных нужную информацию.

– А что будет с нами? – осведомился у нее Вертун, который и без компьютера сопоставил в уме скорость «Шпира» со скоростью распространения звездного пожара и пришел к неутешительным выводам.

– С нами? – переспросила Карр. – Ну, сейчас мы находимся от Майкрофта-Дроппа немного дальше, чем Дирган. Но если продолжим лететь в этом режиме, то погибнем минут на восемь-десять позже.