Пожарная тревога допускала аварийное открытие шлюза без предварительного выкачивания воздуха. Но, с силой вырвавшись наружу, он не мог выбросить вместе с собой массивный шаттл. Зато с платформой такая задача решалась довольно быстро. Подогнав ее к самому краю ворот, Карр включила на ней особый режим, и она, резко приняв вертикальное положение, вышвырнула свой груз наружу, словно катапульта. Так же как это случилось бы при поспешной эвакуации с гибнущего корабля, если бы у команды шаттла не осталось времени на нормальный старт.

Мощности катапульты хватило, чтобы отбросить шаттл на некоторое расстояние от «Шпира», после чего он, кувыркаясь, полетел дальше в космос. На дисплее было видно, что из его иллюминаторов уже бьет ослепительный свет, а обшивка в середине корпуса раскалена докрасна.

– Огнеопасный балласт сброшен. Включаю защитное поле и закрываю шлюз, – доложила Карр.

– Сколько понадобится времени на подготовку к гиперпространственному прыжку? – спросил Нублар.

– Часа полтора. Или чуть меньше, – ответила Лавина, видимо, уже проверив эту информацию.

– Ого! Что-то многовато! – удивился смаглер. – Я думал, современные мароманнские корабли этого класса сравнимы по характеристикам с нашими!

– Готфрид привирал, когда называл свой звездолет современным, – раскрыла Карр очередной секрет коварного мароманна. – На нем хватает нового оборудования, да и сам он еще далеко не устаревший. «Шпир» отстает от твоего «Эсквайра» как минимум на одно поколение. Звучит не так уж плачевно, но ты сам знаешь: для звездолетов эта разница может быть по некоторым параметрам довольно существенна.

– Тогда чего ты ждешь? Начинай предстартовую подготовку!

– Не держи меня за дуру, кэп, – огрызнулась сайтенка. – Я начала разогревать двигатели и готовить систему для перехода в гипердрайв сразу, как только «Шпир» оказался у нас.

– То есть минут двадцать назад, – прикинул Нублар. – И убраться отсюда мы сможем лишь через час или около того… Ну ладно, пусть так. Могло быть и хуже…

В этот миг автоматический светофильтр резко затемнил панорамное окно на мостике, а на дисплеях высветились предупреждения о близкой высокотемпературной вспышке. Одновременно с этим неподалеку от корабля зажглось маленькое солнце, уже хорошо знакомое Клинкам и смаглерам. Разве что здесь, на фоне черноты космоса, оно выглядело куда ярче, чем над поверхностью Диргана.

А может, в космосе «горелка» и впрямь раскалялась во много раз жарче? Или это она разгорячилась, обозлившись на людей гораздо сильнее, чем прежде? Что ж, если у нее действительно имелся разум, после столь грубого изгнания в околопланетное пространство ей было с чего рассердиться.

От шаттла после столь мощной вспышки не осталось и следа. Однако плазмоид вопреки ожиданиям не устремился к планете, а остался неподалеку от «Шпира». Что было весьма подозрительно. При обычном дрейфе его сразу же отнесло бы от массивного корабля, который менял сейчас орбиту, летя на маневровых двигателях. И поскольку плазмоид сохранял между собой и «Шпиром» неизменную дистанцию, значит, он тоже маневрировал. А если он это делал, значит, у него все еще оставался к людям какой-то интерес.

– Не нравится мне, как ведет себя этот наглый «светильник», – сказал Нублар. – Раз мы не можем сейчас войти в гипердрайв, давай врубим обычный режим и оторвемся от плазмоида, пока он не устроил нам очередную гадость.

– Э-э-э… Видишь ли, с обычным драйвом тоже есть небольшая проблема, – замялась Карр. – Я тут перезагружаю некоторые системы, и в ближайшие минут двадцать-тридцать все, что мы можем себе позволить, – это маневрировать на малой скорости.

– Ты что, шутишь? – всплеснул руками капитан. – Да на малой скорости эта громадина такая же неповоротливая, как астероид!

– Ну, я бы не стала говорить так категорично. В отличие от астероида у нас есть защитное поле, а также орудия. К тому же ты себя явно недооцениваешь! Под командованием такого матерого кэпа, как ты, наш «астероид» сможет показать свою лихость даже вертясь на месте. А он, на наше счастье, все-таки не до конца утратил подвижность.

– Я пока еще не командую «Шпиром», – напомнил Нублар.

– Командуешь, – возразила Карр. – Извини, что не могу усадить тебя в капитанское кресло, но пульт управления полностью в твоем распоряжении. Разве что управлять тебе придется вручную, поскольку я не смогла так быстро синхронизировать твои имплантаты с мароманнской техникой. Но голосовое управление наших и их кораблей не слишком отличается, так что разберешься. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– А я надеюсь на то, что ты знаешь, во что опять меня впутываешь. – Нублар тяжко вздохнул, подошел к пульту и покосился на невменяемого Готфрида злобным взглядом. Пускай мароманн уже не был здесь капитаном, а стал фактически частью корабельного оборудования, он занимал капитанское место, откуда его нельзя было вышвырнуть. Что смаглеру очень не нравилось, ведь «Шпир» по-прежнему считал своим хозяином не его, а Готфрида.

Как бы то ни было, восстановленный в должности – пусть и не на своем звездолете, – Нублар взялся за дело с таким энтузиазмом, что у Клыка это даже вызвало восхищение. Озвучиваемые им команды отмечались на дисплее, и вскоре тот весь запестрел ими. Кенаф и двое выживших членов команды «Эсквайра» также были привлечены к работе. Среди них не было пилота и штурмана, поэтому их поставили отвечать за энергетический щит и бортовое вооружение. Впрочем, пилотировать Нублар мог и сам, а на роль штурмана вполне годилась Карр.

Не нашлось работы только для вильдеров, но они свое дело уже сделали и потому не ощущали себя лишними. Как было и тогда, когда Лавина, захватив на Гамилькаре «Эсквайр» с помощью Клинков, использовала его в своих целях, так и сейчас им оставалось лишь стоять и наблюдать за тем, что творилось за окном. Или, вернее, на огромном панорамном экране – главном тактическом мониторе, похожем на тот, что был на «Эсквайре».

Экран все еще был затемнен, поскольку «горелка» продолжала полыхать в опасной близости от «Шпира». Максимальная скорость, которую он мог набрать в ближайшее время, была сравнима со скоростью шаттлов, с какой те курсировали между Дирганом и звездолетом. По меркам вильдеров это выглядело быстро, но для сайтенов такое перемещение по космосу не отличалось от топтания на месте. Как бы то ни было, но плазмоид тоже взялся ускоряться вместе с кораблем. А потом, видимо, обеспокоившись тем, что люди от него удерут, перешел к более агрессивным действиям.

Силовые щиты могли блокировать и тепловой урон, но при безостановочном воздействии на них сверхвысокой температуры их энергия быстро истощалась. Можно было подумать, что «Шпир» подлетел слишком близко к звезде, хотя в действительности это «звезда» гналась за ним, пытаясь приблизиться к нему и прожечь ему обшивку. Чтобы вывести корабль на курс, по которому он отправится, когда войдет в гипердрайв, ему следовало сначала обогнуть планету, которая оказалась как раз у него на пути. И огибать ее приходилось, к сожалению, самым медленным способом из всех возможных.