– Что ж, спасибо и на этом, – проворчал смаглер и бросил в сердцах: – А я вообще знать не знаю, что это такое, и знать не хочу! Как только заработает гипердрайв, я плюну на все и уберусь отсюда к чертовой матери!

– Да разве кто-то возражает? – хмыкнула Лавина. – Но пока мы ползем по космосу, как черепахи, нам надо подготовиться ко встрече с новой угрозой. Кстати, я бы не рекомендовала тебе палить в нее из пушек. По крайней мере, до тех пор, пока мы не убедимся, что она собой представляет.

– Могла бы и не напоминать об очевидных вещах… – Нублар сместил траекторию полета еще немного. Так, чтобы, прострелив выход из тоннеля, «Шпир» не угодил ненароком в загадочное космическое тело.

Прорыв мароманнской «паутины» состоялся прежде, чем звездолет смог вновь летать на нормальном драйве. Бегство сквозь аномалию позволило ему сберечь энергию силовых щитов – теперь она в любом случае не истощится за несколько минут, даже если «горелка» опять накинется на корабль. И когда эта угроза осталась за кормой, настала пора беглецам узнать, что за громадина встречала их по ту сторону аномалии – хотя бы для того, чтобы утолить собственное любопытство.

То, что перед «Шпиром» возник не лунный обломок или астероид, выяснилось практически сразу же. Этот объект был весь черен, как копоть, и почти сливался с космосом, но ИИ быстро просканировал его и вывел на монитор его подробную трехмерную модель, форма которой красноречиво свидетельствовала о том, что беглецы глядят на порождения чьего-то разума, а не вселенского хаоса.

Вот только что это был за разум, с ходу не определили даже просвещенные сайтены, а вильдеры и подавно.

– Срань господня! – изумился Нублар. – Еще один корабль! Но чей он? Вроде бы отдаленно похож на дактианский «кальмар». Вот только я повидал немало их посудин, так что могу уверенно сказать – это не дактианцы!

– И не фортаны с мароманнами, – добавила Карр. – У них такой жуткой техники тем более нет.

Уж на что Ржавому Клыку казался огромным «Шпир», эта исполинская «каракатица» превосходила его в размерах как минимум раз в двадцать. Ощетинившаяся десятками разновеликих отростков, которые можно было принять и за щупальца, и за нечто подобное черным протуберанцам, она дрейфовала на орбите Диргана неподалеку от «паутины» и, похоже, нисколько ее не страшилась.

ИИ «Шпира» сразу же заявил, что он пас и не может определить тип загадочного судна. А также то, есть на нем какое-либо вооружение или нет. По идее – не могло не быть. Возможно, отростки как раз и являлись оружием, но о принципе его действия и о его дальнобойности можно было только догадываться. Так или иначе, но Нублар не намеревался приближаться к «каракатице». И сразу же после вылета из «паутины» подкорректировал курс так, чтобы обогнуть чужака по максимально удаленной от него траектории.

Однако плазмоид, о котором разглядывающие зловещий корабль люди ненадолго забыли, повел себя совершенно отличным от них образом. Вместо того чтобы продолжать погоню, он вдруг развернулся в другую сторону и полетел прямо к «каракатице».

– Ты глянь, что творит наша «горелка»! – воскликнул Нублар. – Кажется, она нашла себе гораздо более интересную цель, чем мы!

– А ты уверен, что она нападает на эту дрянь, а не возвращается к своей большой мамочке? – спросила Лавина.

– Нет, не уверен, – ответил капитан. – Но очень скоро мы это выясним. И если сейчас здесь разыграется большая драка, нам лучше держаться отсюда подальше.

Карр угадала: драка не разыгралась. Черная громадина просто поглотила «горелку» и продолжила как ни в чем не бывало дрейфовать на орбите. Но этим дело не ограничилось. Не успели беглецы прокомментировать увиденное, как на дисплее появились сразу полтора десятка новых тревожных отметок. Все они были идентичны той, которая только что исчезла с радара. Разве что двигались с другого направления – с поверхности Диргана.

– А это еще что такое?! – забеспокоилась Лавина, а вслед за ней и остальные.

Клыку разворачивающаяся на экране картина напомнила ракетный обстрел, которому обитатели лун Велунда подвергали объявившийся у них на орбитах вражеский флот. Только эти «ракеты» сверкали в полете настолько ярко, как ядерные ракеты вильдеров сверкали только в момент взрыва. И летели со скоростью, на какую вильдерские ракеты были тем более неспособны.

– Пятнадцать «горелок» сразу! – присвистнул Нублар. – Вы только подумайте: шестнадцать «горелок» все это время были с нами на одной планете! И что они сейчас делают? Если это не война, тогда что – поспешная эвакуация?

– …За которой тоже может запросто последовать война! – добавила Карр. – С нами! Теперь я понимаю, что за сила уничтожила спутники «Триглифа», хотя, конечно, это мог сделать и Готфрид, что бы он нам ни говорил. Но такой корабль и впрямь можно было не заметить. Особенно если ты не подозревал о его присутствии, а он намеренно от тебя скрывался.

– Что там у нас с драйвом? – вновь осведомился капитан.

– До перехода в стандартный режим полета осталось две минуты десять секунд, – ответил вместо Лавины ИИ. – Рекомендую всем членам экипажа сесть в антиперегрузочные кресла и не покидать их до окончания ускорения!

Клинки огляделись – кресел на мостике имелось мало, и все они были заняты. Впрочем, Нублар и двое смаглеров тоже остались без места и, кажется, ничуть не переживали по этому поводу.

– Ай, да не берите в голову, – махнул рукой капитан, заметив беспокойство вильдеров. – ИИ всегда так говорит. Это его обязанность – предупреждать неуклюжих, рассеянных или слишком самоуверенных пассажиров о том, что они рискуют разбить себе головы. Но вы-то к ним не относитесь – вы твердо стоите на ногах, не так ли? Вас же не размазало в свое время при ускорении «Эсквайра», а значит, не размажет и сейчас…

За две минуты плазмоиды успели сбиться в стаю и теперь двигались к черной «каракатице» плотной группой, почти сливаясь в один ослепительный источник света. Такими объединенными силами они могли моментально сокрушить защиту «Шпира». Поэтому Нублар продолжал удаляться от них на предельной скорости, какую только мог сейчас выжать. И несказанно обрадовался, когда наконец-то стало возможно перевести корабль в режим настоящего полета. А вместе с ним обрадовались и все остальные. Отныне звездолет мог навсегда распрощаться с Дирганом, а вскоре и с самой звездной системой Майкрофта-Дроппа.

– Черный Громила проглотил и эти «горелки», – сообщила Карр. – Проглотил и… тоже начал набирать скорость! Проклятье, кажется, нам от него так просто не отделаться!

– Ну, это мы еще поглядим! – отозвался Нублар. И наконец-то осуществил свою давнюю мечту: оставил студеную планету за кормой и направил звездолет туда же, куда отправился Вилбур Барс со своей командой – в направлении туманности Кошачья Лапа.

– Черный Громила нас настигает, – доложила Карр вскоре после того, как на дисплее, передающем изображение с кормовых видеокамер, Дирган сжался до размеров ногтя и продолжал уменьшаться. – Быстро настигает! На этой скорости нам от него не оторваться… Хотя постойте – наши траектории не параллельны! Да! Они расходятся под углом двенадцать градусов! Хотя при таком скоростном превосходстве он может обогнать нас и пойти нам наперерез… Или нет, кажется, мы его все-таки не интересуем!