День ото дня Джеймс пропадал часами и вечерами. Адаптация к переменам заметно затянулась. Нина не помнила, когда его новый образ жизни позволял пообщаться им в последний раз, не считая бегло перекинутых язвительных фраз. Она не исключала мыслей, что свобода и любовная интрижка не уравновешивали чаши его весов, и лучше бы выгнать Джеймса из сердца сейчас, пока не поздно.

Хуже было то, что «поздно» давно наступило.

Нина сидела в кухне перед чашкой остывающего чая и прикидывала варианты дальнейшего развития событий. Порт-Рей, дом, оставленное дело Эстель — вполне стабильный ряд. Но сколько ей было отпущено этих предсказуемых человеческих будней? И было ли среди них место любви?

Появление Джеймса отвлекло от мрачных раздумий. Одетый в кожаную куртку, он был готов снова исчезнуть бог весть куда. Джеймс взял стакан воды, не одарив Нину ни единым взглядом.

— Снова сваливаешь в закат? — не выдержала она.

— Что-то не так? — ответил он сухим, низким голосом.

— Рисковать шеей в погоне за уединением — в целом звучит как-то «не так», не находишь?

— Мне льстит твой интерес к моей личной жизни, — в его виде по-прежнему сохранялась серьезность.

— Особенно когда твоя личная жизнь превратилась в ежедневные потуги испытать судьбу.

— Заметила все-таки за своими чертежами?

Резким жестом демон поставил стакан и вперился в Нину темными глазами. Раздраженное выражение в лице и впрямь не добавляло его обострившимся чертам нисколько привлекательности.

— Оденься поудобнее, даю тебе десять минут. Жду снаружи.

Нина не пошевельнулась. Бежать сломя голову по первому слову Джеймса она станет разве что в его мечтах. Самомнение Митчелла и без того уже упиралось в потолок.

Секунда может спасти чью-то жизнь. Вольные десять минут в сравнении с этим — вечность, успеет.

Джеймс притулился к «Харлею», задумчиво скрестив руки на груди. Увидев Нину, без слов протянул шлем. Она кинула на демона неодобрительный взгляд, открыто демонстрируя скепсис в отношении развлечений, требующих защищать черепушку.

— Я рад, что у тебя где-то случайно завалялась запасная голова, и ты имеешь право смотреть на меня, как на идиота. Но дышать пылью — такое себе удовольствие.

— Второй шлем всегда с собой, чтобы красоток катать?

— Второй шлем всегда есть в ангаре Грейсона.

Справившись с застежками, Нина неуверенно примостилась позади Джеймса и обхватила его за талию. Руки возбужденно покалывало в предвкушении экстрима.

— Держись крепче, — Джеймс завел двигатель, и мотоцикл сдвинулся с места.

Нина уперлась лбом в плечо демона. Она никогда до этого не ездила на байке и храбрилась молчанием, но мертвая хватка на куртке Джеймса разоблачала страх. Нина крепко сжала зубы, пытаясь унять беспокойство на сердце.

Джеймс минул город на приемлемой скорости, аккуратно обходя повороты, и на трассе уже начал играть с передачами, поддавая газу. «Харлей» бешено рвался в сумерки, к рыжей полосе заката на горизонте. Холодный встречный ветер обдувал тело под одеждой, развеивал мысли. В ушах засел гул мотора и несущихся по встречке машин. Никогда еще мир не был полон столь молниеносного движения. Джеймс вел уверенно, отчего Нина целиком отдалась приливу адреналина и чувству полноты жизни.

Демон вырулил с трассы на узкую тропу, и мотоцикл несколько потерял в скорости. «Харлей» окружили бескрайние луга с высокой травой. За океаном полевых цветов и дымкой тумана призрачными силуэтами мелькали горы. Последние закатные полосы растворились в темно-синем небе, над головой показались искорки звезд.

Джеймс плавно сбросил скорость и затормозил. Заглушил двигатель, и мир утонул в непривычной тишине.

Нина слезла с мотоцикла, слегка покачиваясь на ногах. Сняла шлем, предаваясь прохладе и умиротворению окрестностей.

Демон побрел вдоль колышущейся на ветру зелени. В руках щелкнул огонь зажигалки.

— Серьезно хочешь построить дом? — вдруг спросил он, обращаясь в сторону горизонта.

— А это неочевидно?

Джеймс почесал подбородок рукой, в которой тлела сигарета.

— Почему здесь?

— В память об Эстель. Для встречи с Агнес. У нее всегда будет место, куда можно вернуться. Для Грея, для нас.

Никакое проклятье не держало Нину в Порт-Рее, это она знала точно. Не было следующего представителя рода Стелманис, не было Нины Стелманис. Нина погибла.

Она стояла мертвая за спиной Джеймса — такого же мертвеца.

— После всего, что здесь было, тебе не претит этот город? — недоумевал он.

— В этом городе я нашла все: семью, друзей, дом. И даже больше.

Джеймс умолк, приняв глубоко озадаченный вид. Дрогнул кадык, будто демон желал что-то сказать, но в последний момент задумался об уместности подготовленных слов и пошел на попятную.

— Ты привез меня сюда, чтобы поговорить об этом? — решила подтолкнуть его Нина.

— Я хотел показать тебе… да неважно, — вдруг прервал он сам себя.

Джеймс приблизился. Взгляд его скользнул по губам, но вместо этого демон прильнул ко лбу девушки в долгом поцелуе. Нина замерла, вдыхая горький запах сигаретного дыма. Минувший разговор не подразумевал ничего дурного, но лег на душу неприятным осадком. Почему? Ответа не последовало.

Джеймс вернулся к байку. За весь вечер он больше не проронил ни слова.

Даже наутро из памяти все не выходил Джеймс и его обеспокоенный вид, которому Нина слепо не придала значения. Она испытывала вину за неумение сострадать, за неспособность подобрать слов, за бессилие перед чужой печалью. И теперь считала своим долгом объясниться с Джеймсом, пока рассудок свеж; разузнать, какой камень прятал демон на душе.

Нина торопливо умылась ледяной водой, бросилась было прочь из спальни, как вдруг преградой на пути стал сложенный вдвое прямоугольник пожелтевшей бумаги у порога. Просунутый в щель под дверью.

«Вчера хотел показать тебе мир, каким вижу его я. Бескрайним, неизведанным простором. Его масштабы и возможности не достигают моего осознания. Я интересовался, что скрывают горизонты, каждый день преодолевал новый.

У меня появился шанс взглянуть на мир иначе. Со свободой, которой я не знал ни до смерти, ни после.

Не за это ли мы боролись?

Не могу остаться в Порт-Рее, зная, что есть шанс отыскать нечто большее. Чувства, которые еще не были пережиты. Благодаря тебе, я познал любовь, и это прекрасно. Но правда ли она так сильна, как говорят? Сильнее всего на свете? Это мне еще предстоит выяснить.

Не знаю, как долго продлится мое путешествие. Я бы хотел сказать, что вернусь в обозримом будущем, но не могу обещать такое. Я вообще не имею права обещать свое возвращение.

Не жди меня. Ожидание отнимает силы, а они понадобятся в твоем деле.

Удачи».

Нина перечитала еще раз, не веря глазам и здравости