они вдвоём бросились в атаку. Навстречу им рванул монстр с молотом, который он невероятно прочно удерживал за деревянную рукоять. Стив изящно уклонился от удара молотом, но в этот момент монстр развернул своё тело и впился щупальцами в руку Стива. Впрочем, тот за мгновение до этого подбросил свою ромфею — и её ловко подхватил Шевью, после чего сам развернулся в воздухе и опустил её на монстра, отрубив ему одно из щупалец вокруг ротового отверстия. Монстр взревел от боли и принялся наносить стремительные удары молотом, но Стив, получив в бою первую рану и активировав своё Обжигающее Сияние, ловко уклонялся, больше не позволяя так просто по себе попасть.

Сареф вызвал Хима — и тот бросился к монстру с мечом. Клинок был на удивление длинный даже по меркам здоровенного монстра — и вот здесь Химу невероятно пригодилось его свежее умение, огненный хлыст, которое позволяло ему оставаться на безопасной дистанции — и меткими щелчками огненной плети наказывать монстра за каждую ошибку. При этом Хим регулярно посылал в монстра огненный луч, и стихия огня в сочетании со стихией света наносила монстру весьма впечатляющий урон.

Осьминог, стоящий позади с чёрным фолиантом в щупальцах, открыл было его и начал зачитывать какую-то фразу на заунывном языке — но в следующую секунду его прервал серебряный бумеранг, ярким росчерком пролетевший через всё поле боя и с упругим смачным звуком стукнувший монстра по голове. Тот обиженно взревел и, снова вскинув фолиант, что-то проревел, после чего из-под земли в месте, где стоял Йохалле, ударил фонтан тьмы, поглотивший эльфа с головой. Но уже мгновение спустя в это место ударил столп света, освобождая Йохалле. Тот благодарно кивнул Бьярташу, страховавшему напарника, и бросился вперёд, взрывами от щелчков пальцами пытаясь дотянуться до теневого мага.

Осьминог же с кинжалами исчез в облаке тьмы — и в следующую секунду появился за спиной Бьярташа, который опытным путём уже установил, что монстры уязвимы к стихии огня и света. Но не успели клинки вонзиться в его беззащитную спину, как неожиданно перед ним появилась стальная стена. И хотя она просуществовала всего секунду, этого оказалось достаточно, чтобы кинжалы с бессильным звоном отскочили назад. А в следующий момент монстра схватило несколько верёвок, которые отбросили его прочь, подальше от стревлога.

Сфайрат придерживался сдержанной тактики, не вылезая на рожон, но прикрывая группу от внезапных атак, которые рисковали вывести ходока из строя. И теперь осьминог в плаще наносил серию стремительных ударов по Сфайрату, но тот не менее ловко уклонялся, в ответ обрушивая на монстра новые верёвки, которые хватали его, заставляли спотыкаться и терять равновесие.

И посреди этого поля боя — Сареф, который внимательно следил за товарищами, готовый в любой момент помочь своими умениями. И здесь он неожиданно для себя переосмысливал важность роли, которую сейчас играл. Когда ты простой боец, спрос с тебя невысок: выбрал себе одного-двух врагов по силам, сражайся с ними, да изредка поглядывай по сторонам. Когда же ты выполняешь роль бойца контроля и поддержки — тебе надо следить одновременно за всем полем боя, чтобы твои умения оказались использованы именно там, где это необходимо.

И Сареф прекрасно справлялся со своей ролью. Миг — и Стив получает Власть Жизни после того, как монстр всё-таки исхитрился ударить его щупальцем по глазам, а потом зарядить молотом в висок. И если бы не своевременная помощь Сарефа — даже Шевью бы ему не помог. Второй миг — и осьминог-стрелок, чей арбалет несколько секунд заряжался тёмным сиянием, превратился в отвратительного склизкого поросёнка, не сумев завершить своё умение и оказавшись беззащитным перед атакой Йохалле. Третий миг — и он заключает противника Хима в Силовое Поле, выигрывая время, а его хилереми оказался рядом со Сфайратом и использовал на него Огненное Сердце, потому что монстр с кинжалами всё-таки сумел до него дотянуться.

В итоге весь поединок проходил под полным контролем Сарефа, который тщательно экономил ресурсы, страховал напарников от ошибок — и одновременно помогал им жестоко наказывать за ошибки врагов. И хотя монстры с щупальцами сражались яростно, и атаки их были достаточно сильны, против такого слаженного отряда они ничего не могли поделать. Один за другим монстры падали, сраженные отрядом Сарефа. Под конец остался один только маг с чёрным фолиантом в щупальцах. Понимая, что он — последний, монстр раскрыл свою книжку и начал что-то громко зачитывать, наливаясь тёмным сиянием. И эту проблему Сареф решил очень просто:

Силовое Поле!

Монстра окружила сияющая защита, не позволяя ему сдвинуться с места. При этом было видно, как его тело продолжает наливаться тёмной энергией. А в его чёрных глазах Сареф заметил отблеск отчаяния… после чего внутри Силового Поля раздался глухой взрыв, который разорвал запертого монстра в кровавую пыль, не оставив от него ничего.

— Эффектно, — прокомментировал Йохалле, — да, необычные зверьки. Я таких никогда ещё не видел. Хотя я на монстров пятого уровня за свою жизнь ходил немало.

— Вы хорошая группа, — осторожно заметил Сфайрат, — Джинора не преувеличивала, когда говорила о вас. Могу смело заверить, что вы пройдёте его даже при моём минимальном вмешательстве.

— А ты что, уже собрался уходить домой? — ехидно спросил Хим. Сареф едва слышно вздохнул. Одной только этой фразой Хим перечеркнул всю ту осторожную благожелательность, которую Сфайрат за эти 10 дней медленно и тщательно наращивал по отношению к группе Сарефа. С другой стороны… нельзя было сказать, что у него не было оснований для такого поведения.

— Отнюдь, — довольно сдержанно ответил Сфайрат, — но ведь кураторство и заключается в том, чтобы больше позволить другим опробовать свои силы.

— А ещё кураторство заключается в том, чтобы указывать на ошибки, если они есть. А если их нет — может быть, куратору не стоит лишний раз открывать рот? — продолжал хамить Хим.

— Возможно, это хороший совет во время поединка, — невозмутимо кивнул Сфайрат, — в это время, действительно, неразумно тратить драгоценные секунды на пустые разговоры. Но в спокойной обстановке можно не только обсудить слабые стороны, но и подчеркнуть сильные. Или, — дракон лукаво прищурился, — ты бы сам хотел, чтобы твой хозяин тебя только ругал за твои ошибки — и никогда не хвалил за достижения?

Хим злобно посмотрел на Сфайрата, но ответить на это ему было нечего. Дракон весьма умно развернул эту тему в выгодную для себя сторону, не оставляя шансов на разумные возражения.

— Вот и