– Ты забываешься. – Ее голос звучал очень спокойно. Ошарашенная Суонк снова вскинула свое импровизированное оружие, и обернулась к дверям, будто ожидая нападения.

– Ни на секунду. – Ответил шут, и поднял перед собой руки, ожидая повторной атаки. Его длинные пальцы едва заметно дрожали. – Я отлично понимаю, с кем говорю. Вы будете убивать, пока не добьетесь своей цели. Но я так не сумею. И никто из детей Иштар не может.

– Что?

– Вы смеетесь над моими методами – но мне противны ваши. Всем нам отвратительно насилие. Риордан учил нас жить, не прибегая к нему, используя Таланты – манипулировать, лгать, развлекать, соблазнять. Мы актеры, лицедеи, сказочники – но не убийцы. До того, как появились вы, среди детей Иштар был лишь один, способный отнимать жизни…

– Сломанная Маска. И он был чужим даже среди вас. Как и Джон, верно?

– А теперь появились вы, ее воины, и никто из нас не знает – любить вас, или же бояться? Пусть даже она сама избрала такой путь…

Шут замолчал. Би задумчиво склонила голову, стоя перед ним.

– Я смогу использовать свой Талант в бою. – Прервала молчание Мириам. – Потому что я видела, что произойдет, если я этого не сделаю. Сломанная Маска тоже считал, что это мерзко. Но мы не сможем иначе, Монти, честное слово.

– Есть нечто, отвратительнее убийства. – Сказала Би. – Стоять и смотреть, как оно совершается. Не вмешаться, не защитить. Мне наплевать, что ты о нас думаешь, Монти. Если в том мире, который вы, дети Иштар, так надеетесь построить, не найдется места для меня – пусть так и будет. Я не остановлюсь.

Она протянула шуту руку. Тот растерянно взял ее, и в его цветах злость неожиданно сменилась стыдом.

– Если подумать, то я и правда мало могу помочь вам. – Неуверенно проговорил Монти. – Апартаменты, прически, платья – все эта суета по сравнению с тем, что вам предстоит…

– Нет. – Ответила Би. – Есть еще твои знания. Связи. Они уже работают на нас. Нам нужен союз с королем, и ты – наш проводник. Твоя работа – обеспечить его. Я права?

– Абсолютно. – Шут слегка поклонился. – Простите мою неудачную шутку.

– А ты извини мою вспышку. – Би осторожно дотронулась до его плеча. – Но теперь, как мне кажется, я понимаю тебя лучше. И твоих… сестер.

Монти снова поклонился, на этот раз – более развязно, как раньше:

– Тогда, если вы не возражаете, перейдем к делу.

– Давно пора. – Би неуловимым движением выхватила у Суонк ножницы, и бросила их на стол. – Твои девушки закончили с нашими волосами?

– Да они едва начали! – Брови шута комично взлетели вверх. – Вам сделали пару масок, убрали лишнюю… растительность, наметили контуры так сказать. До приема еще десять часов, никто не будет делать вам прически сейчас. Моя команда займется вами не раньше четырех часов вечера, чтобы вы могли прибыть на место во всеоружии.

– Тогда чего мы ждем?

– Одежда! – Всплеснул руками шут. – Платья! В чем вы собираетесь идти на прием? В джинсах?

Видимо, удивленный взгляд Мириам красноречивее всего показал, что именно так она и намеревалась поступить – потому что Монти мягко подхватил ее за руку, и повлек к двери:

– Нам нужно снять все размеры, и определиться, в чем вы появитесь. Вы должны произвести неизгладимое впечатление, но при этом не быть вульгарными, или же…

– Монти. – Позвала Би, и шут обернулся. – Прежде чем мы выйдем отсюда, давай согласуем один вопрос.

– Да? – Сказал шут, и Мириам показалось, что она снова услышала далекий смешок Вероники.

– Прайм Неро здесь. На два уровня под нами. Он что, тоже пришел выбрать платье?

III.

Мимо ярмарочным хороводом проносилась одежда.

Цветные платья, костюмы, короткие майки, шорты, шляпки, банты – точно толпа, в мгновение лишившаяся тел и оставившая только яркие оболочки, шла навстречу. Коридор, заполненный бесчисленными вешалками, стойками, и крючками, медленно изгибался, повторяя форму центрального колодца, пронизывающего все здание Монти. Сам шут как обычно спешил, Мириам едва поспевала за ним, и за Би, чей алый халат почему-то смотрелся намного лучше, чем большинство платьев. Суонк, не особо мудрствуя, перешла на бег, и, догнав воительницу, спросила:

– Так когда передать письмо?

– Сначала ты оденешься. – Взвешенно ответила та, не сбавляя шаг.

– Да я уже… – Суонк поймала взгляд, брошенный на нее Би, и запахнула свой халат на груди:

– Ладно, ясное дело – эта тряпка никуда не годится. Вернут мне одежку – и потом что?

– Ты слышала Монти – Неро здесь, чтобы подобрать праздничную одежду для Тани. Сегодня, в суде Атланты, он будет назначен ее поручителем, а ты передашь ему официальное приглашение. Ты же его не потеряла?

Суонк мотнула головой-одуванчиком, и показала край бумажного листа, спрятанного в глубоком вырезе халата.

– Я схожу с тобой. – Сказала Мириам, почувствовав ее неуверенность. – Проведаю Таню, пока ты будешь говорить с принцем.

Ответом ей стала молчаливая вспышка благодарности – видимо, Суонк просто не хватило дыхания для ответа. Они буквально мчались через заполненную одеждой галерею, провожаемые взглядами служительниц в голубой униформе. Слева открылось пустое пространство, пронизанное прозрачными трубами лифтов, и теперь они шли по его краю, отделенные от пропасти только барьером, блестящим хромированной сталью. Улучив момент, Мириам не выдержала и перегнулась через него, разглядывая все это странное и сверкающее место.

Больница? Фабрика одежды? Огромная лавка? Она все еще не очень понимала, как правильно назвать произведение шута, хотя его назначение было вполне прозрачным. Монти построил дом, в котором людей делали красивыми, и брал за это деньги. Насколько большие, Мириам не могла и представить – в этой блистающей башне бесполезны были обычные человеческие мерки.

Отчасти она походила на отель – пустотой внутри и выходящими в нее открытыми уступами этажей. На этом сходство заканчивалось – там, где в отеле царствовала зеленая листва и мягкий свет, здесь сверкала сталь и стекло. Колодец в центре пронизывали скоростные лифты, на которых Мириам уже дважды успела прокатиться, а многочисленные галереи, расположенные вокруг, ошеломляли разнообразием цветов, яркими отражениями зеркал, и цветными окнами, с выставленными в них предметами одежды и украшениями – видимо, на продажу. Этажи, расположенные сверху, напротив, отбрасывали мягкие молочные блики от прикрывающих их матовых стекол, так что рассмотреть происходящее за ними было невозможно.

Впрочем, Мириам хватало и того, что творилось внизу. Мелькающие цвета, которые она наблюдала раньше, неожиданно обрели живое воплощение. Там расположился цирк, заполнив своей суетой целый этаж. Мелькала форма десятка служительниц, суетящихся между вешалками, окнами и закрытыми кабинками. Степенно двигалась высокая прическа Джейд, доказывала что-то Йоко, размахивая руками, крутилась перед зеркалом акробатка Лилит, облаченная во что-то короткое и непристойно-открытое. Чуть дальше Мириам заметила Руби, в длиннополом черном пиджаке, распинающегося перед двумя служительницами, и пару борцов, пытающихся натянуть на третьего что-то вроде ночной рубахи. Мари и Мона не показывались, но она чувствовала их цвета там же, рядом. Она подняла руку, и на ходу прокричала приветствие, но ее голос тут же потерялся в свисте лифтов, снующих вверх и вниз по трубам.