– «Давай обойдемся без игр, шут». – Прервала его Вероника. – «Говори яснее».

– Использую другую аналогию. План приема – как план военной операции. Ему нужно следовать, чтобы все прошло нормально.

– Так-то лучше. Когда мы увидим Короля?

– За десять минут до начала спектакля, вы будете представлены ему официально. – Шут указал на один из экранов, показывающих город и огромное здание, возвышающееся над остальными домами. Высокое и тонкое, расширяющееся кверху, оно показалось Мириам невероятно знакомым. В памяти мгновенно всплыла волна воспоминаний прошлого утра – о тяжести в голове, тошноте, створе огромных ворот, проплывающих вверху, ощущения новизны, открытости Атланты, а затем, видение тяжелой заостренной тени над городом.

– …это Королевский шпиль. Вы прибываете к парадной лестнице, внизу, и это будет транслироваться на все экраны Атланты. Я отдам вам схемы здания чуть позже, мы согласуем ваши перемещения, до самого последнего шага.

– «Надеюсь, твой план хорош.» – Сказала Вероника. – «Иначе нам придется импровизировать.»

– Постарайтесь обойтись без этого! – Притворно испугался шут. – Я продолжаю. Официальное представление пройдет в зале для приемов, и продлится не более минуты. В залу вы войдете все вместе, а представит вас Арго – он лично знаком с королем. Этот момент тоже будет транслироваться, поэтому важно, чтобы никто не сболтнул лишнего. – Шут остановился напротив Суонк, растерянно теребящей воротник своего халата. – Если нужно, я предоставлю письменные ответы на возможные вопросы.

– На кой мне твои ответы? – Мрачно спросила Суонк, и шут кивнул, будто отвечая своим мыслям:

– Согласен, ты же можешь перепутать их местами. Или переставить буквы в словах?

– Разговор поведу я. – Вмешалась Би. – С представлением все понятно. Когда состоится настоящая встреча?

– Приблизительно через двадцать минут после начала спектакля король удалится на крытую галерею. Вы будете ждать его там. Она пройдет без лишних свидетелей.

– И сколько у нас будет времени?

– Полчаса.

– Достаточно. – Би подошла ближе к Монти, и тот осторожно отступил. – Судя по проверке, которую я прошла вчера, у короля уже есть определенный план, и средства для его осуществления. Теперь ему не хватает только людей, достаточно отчаянных, чтобы пойти на это, верно?

– «Или попросту говоря – сумасшедших.» – Хмыкнула Вероника.

– Если бы меня посвящали в эти планы, все было бы куда проще. – Смущенно проговорил Монти. – Но от меня требуют новых шоу, свежих шуток, или оригинальных нарядов. Кстати, ваша одежда по прежнему остается важнейшей частью операции. Я думаю, что если подобрать правильное платье, подчеркивающее вашу женственность, то это произведет огромное впечатление на короля…

– Даже и не думай. – Тихо, но решительно прервала его Би. – Ты достанешь мне мундир прайма. Парадный. Мои знаки отличия можешь уточнить в Чикаго – там наверняка уже знают, где я.

Монти, глубоко вздохнув, возвел глаза к потолку:

– Ну почему я всегда оказываюсь прав? Я так надеялся, что вы все же выберете платье. Но заранее запросил в Чикаго список ваших отличий, и выкройки нашивок. Оказывается, у их мундиров совершенно другие пуговицы…

– «А я то думала, чего не хватает в этом платяном шкафу размером с дом?» – Рассмеялась Вероника. – «Оказывается, пуговиц.»

– Нет такого платья, которое нельзя было бы сшить здесь! – Задрал подбородок шут. – Все дело исключительно в модели. Сейчас мы снимем размеры, и к вечеру ваш мундир будет готов. Однако, это всего лишь первая из трех задач, которые стоят перед нами сейчас…

– «Боишься, что наше желтоволосое чудо начнет… импровизировать?»

– Ужасно. И, признаться, всю дорогу думал над этой проблемой. – Шут дотронулся до рамки ближайшего к нему зеркала. Отражение комнаты пропало, а вместо него в пустоте повис изящный черно-серебристый костюм со странным, круглым воротничком. – Король приказал, чтобы маленькая грубиянка появилась на приеме. Но никто из нас не хочет, чтобы ей начали задавать вопросы, верно? Вот это – самое простое решение.

– Костюм служанки… – Задумчиво проговорила Би, и глянула на Суонк.

– Это для меня, что ли? – Догадалась та, рассматривая изображение. – Так я приду к этому вашему королю в ошейнике, как рабыня? И не мечтай, полосатый!

– В Атланте нет рабов, сладкоречивая моя. – Широко улыбнулся шут. – Слуги – это свободные граждане, которым платят за работу. Но их кодекс ограничивает некоторые действия – например, слугу не станут расспрашивать о чем-либо в присутствии хозяина… или хозяйки. А она может дать приказ не отвечать на вопросы, или вообще, не разговаривать. Последнее, как мне кажется, куда предпочтительнее.

– А хозяйкой, значит, будет сестричка? – Суонк взглянула на Би. – Ну а тогда разница в чем? Я то все равно твои приказы выполняю?

– Там будет опасно. – Задумчиво ответила воительница. – Я бы предпочла вообще не брать тебя на прием, но король решил иначе. Значит, ты должна будешь вести себя как можно тише и незаметнее. Если кто-нибудь узнает, кто ты и откуда, это может нарушить все наши планы.

– Прости. – Сказала Суонк, и взглянула на шута. – Вроде как маскировка, да? Ну что, тогда неси эти шмотки, что ли? А то принц наверное без письма скучает…

– Как скажешь. – Ухмыльнулся шут и хлопнул в ладоши. Под изображением костюма зажегся зеленый огонек, а в глубине закрытого шторами пространства прозвучал негромкий звонок.

– Пройди пожалуйста на середину. – Шут указал на круглый помост в центре комнаты. – И сними халат, я отвернусь.

Суонк неуверенно взошла на помост, и, подозрительно глядя в спину Монти, взялась за пояс халата. Вдалеке прозвучал еще один звонок, чуть ближе, заглушая гомон циркачей.

– Остается последняя задачка. – На распев, по своему обыкновению, проговорил Монти. – У нас есть воительница, ее исполнительная служанка, грубый герой с темным прошлым. Вам не кажется, что в этом списке чего-то не хватает?

– «Смысла?» – Спросила Вероника, и шут погрозил пальцем экрану перед собой:

– Нет же! Только представь их всех, стоящих рядом, на лестнице, ведущей в Королевский шпиль. Перед камерами, освещенными прожекторами, среди почетной гвардии, и знати. Это же очевидно…

Прозвучал третий звонок, и портьера справа от Мириам отлетела в сторону. В комнату вбежали четыре служительницы в синей униформе, нагруженные многочисленными черными свертками, серебристыми ленточками и непонятными блестящими инструментами жутковатого вида. Они окружили Суонк, желтый халат упал на пол, оставив ее почти обнаженной – не считая блестящей повязки, стягивающей плечо, левый бок, и пересекающей грудь. Помедлив, девушка развела руки в стороны, повинуясь тихим просьбам служительниц – мускулистая, худенькая, точно подросток, с парой тонких белых шрамов, бегущих по левому бедру, и загорелому животу. Лишенное волос после процедур Монти, ее тело казалось каким-то особенно беззащитным. Мириам видела, как разгораются в ней злость и обида – а затем отступают, словно под давлением.