– На каком основании было совершено нападение на наших граждан? – Володя спросил так, словно имел полное право требовать ответа. – Война?

Андрей тем временем, словно невзначай, отпустил ремень автомата и медленно стал передвигать со спины гранатомет. Жалко, последний. У ребят тоже имелось по одной штуке, однако если самовоскресающих противников больше не объявится, где брать боеприпасы дальше?

– Нет. Происходящее было всего лишь игрой.

– Столько трупов – и игра? – в голосе Володи промелькнула нота возмущения. – Или погибшие воскреснут точно так же, как воскресали игроки с вашей стороны?

– Воскрешать погибших наша наука не умеет.

– А как же эти, ваши… – Андрей замялся в поисках подходящего цензурного слова. – Скажем, игроки? Или все люди на вашей параллельной и перпендикулярной на одно лицо?

– Непонятен вопрос.

Пришлось попытаться объяснить без экспрессии. Трудное это дело, когда еще не остыл от боя. Хорошо, что Андрею в далеком уже прошлом приходилось после каждой боевой операции писать кучу донесений, актов и прочих бюрократических бумаг. Опыт пригодился. Бывший ротный сумел перейти на канцелярский язык и довести до сведения центрального пункта удивительную идентичность нападавших на полигоне и здесь представителей параллельной Земли.

– Вам противостояли не люди.

– Это… А кто же?

– Функционалы. Игровые управляемые человекоподобные устройства с расширенными функциями. Биологически почти идентичные людям, лишенные самостоятельности объекты.

– И кто же ими управляет? – не выпуская гранатомета, Андрей закурил. Кажется, в лавине событий действительно возникла пауза с вероятным перерастанием в момент истины.

– Игроки.

– Даже так! – Юре стало весело. – Странно – игровые автоматы, управляемые игроками…

Но пункт был явно кибернетическим и иронии не понимал. Если он к тому же не имел способности блефовать, тогда дела вообще обстояли бы неплохо.

– Кто такие игроки?

– Дети. Всего лишь дети, способные выложить крупную сумму за участие в игре.

– Дети?! Сколько им лет?

– Не больше пятидесяти.

– Средняя продолжительность жизни? – немедленно спросил Володя.

– Около девяноста.

– Да уж…

Иная цивилизация интересовала мужчин. Во всех ее подробностях и деталях. Только любое знакомство и любой рассказ требует времени. Немалого, если на то пошло.

– Перемирие принимается?

– Суть перемирия?

– Вы возвращаетесь в свой мир. Игра считается законченной. Зона игры разблокируется.

– Насчет игры подробнее. В противном случае перемирия не будет. Любое решение может приниматься лишь на основе полной информации.

Логика проста. Раз управляющий пункт запросил перемирие, значит, он почувствовал слабость и вероятность проигрыша. Но уже не в игре, а в реальной жизни. Ресурсы небезграничны. Вполне вероятно, что уничтоженные слабенькие роботы являлись последним резервом игрового центра. Ведь не каждый день игра переходит на иной уровень и угрожает уже ее создателям!

Хотя до конца исключить возможность блефа было нельзя. Так оружие под рукой, наблюдение во все стороны продолжается, а любое знание об иной культуре бесценно.

Краткое изложение сути уложилось в десяток минут. С учетом задаваемых изредка наводящих вопросов.

Цивилизация на параллельной Земле достигла весьма большой высоты. Сократившееся население требовало немногого с точки зрения ресурсов. Насколько поняли мужчины, довольно выработанных. Потребности каждой отдельной личности росли, только личностей было сравнительно немного. Политическое устройство осталось не очень понятным. Во всяком случае, социалистическим или коммунистическим оно точно не было и представляло собой некий вариант общества потребления. Но мир здесь был точно един и по крайней мере некоторое время уже не ведал войн. Крупных внутренних неурядиц тоже.

К проблеме досуга в нем относились серьезно, придумывая все новые и новые варианты проведения свободного времени. Путешествия, забавы, игры… Одной из самых дорогостоящих стала последняя разработка. Абсолютно реальная игра, когда сознание участника вселяется в практически полное подобие человеческого тела. Разумеется, болевой порог снижен на несколько порядков, но тем не менее иллюзия участия полнейшая. Главное же – само действие реально. Только вынесено в один из параллельных миров, ибо кто разрешит подобное в своем мире?

Именно перенос действия обуславливал огромную стоимость игры. Позволить себе участие в ней могла лишь элита. Разве несправедливо, что каждому по его доходам и развлечения?

В данном случае игра первоначально ориентировалась на далекое прошлое. В полном соответствии с найденной игровой площадкой. Существовала сложная система подсчета баллов, по которой выявлялся победитель. Но как раз это мужчин не заинтересовало. Победитель, проигравший – им-то что за разница? Лишь помянутые вскользь запасные жизни да то, что с некоего момента, едва игра пошла по правилам Андрея и его соратников, игрокам было разрешено менять в соответствии с ними оружие и остальную экипировку, а процесс был переведен на иной уровень. Только быстродействия немного не хватило.

– Так… Значит, всего лишь игра?

Женя выглядел ошеломленным. Да и Юра тоже. Пожалуй, лишь Андрей с Володей сумели сохранить самообладание. Внешнее.

Тот самый долгожданный контакт, миллионы раз обыгранный писателями, на деле вылился лишь в кровавые забавы богатых молодых бездельников, без какого-то участия государства. Частная инициатива, способ проведения досуга. И на другом конце – практически такие же олухи, убивающие время в игре. Пока игра не стала убивать их.

И никого не интересуют договоренности на высшем уровне, обмен знаниями и достижениями. Лишь получение удовольствия и разнообразие досуга.

Или так и должно быть, если все общество ориентировано на удовлетворение потребностей? Закономерный следующий шаг, и кого волнуют чужие жизни? За своих приходится отвечать репутацией, а какой ответ за чужаков? Никакой войны, просто забавлялись ребята по своим правилам.

Чужие правила игры… Чужой, но настолько ли чуждой?

– Игра вами сорвана. Но все равно предлагается перемирие. Мы уходим из вашего мира, вы покидаете наш.

– А кто заплатит за жертвы? – вырвалось у Юры.

Он крепко сжимал снайперскую винтовку. Только стрелять в данный момент было не в кого.

– Они проиграли сами. Согласно условиям, – безучастно выдал управляющий центр. – Вам до них какое дело? Вы живы.

– А ваши игроки тоже живы? – Андрей дымил очередной сигаретой.

– Разумеется. В правилах особо оговаривается личная безопасность участников. При высокой цене игры это логично.