Сразу было понятно, что маркиза де Лоринель будет присутствовать обязательно. Но поскольку представление дебютанток прошло раньше, чем в зал вошли они с Демьеном, Дениз понадеялась, что в такой толпе они с маркизой не  пересекутся.

Задумавшись о превратностях судьбы, Дениз  перевела взгляд на цветущий куст, игнорируя присутствие Аранэллы, но та и не подумала уйти! Маркиза продолжала стоять напротив, прожигая Дениз взглядом. Похоже, девушка решила не упускать подвернувшуюся возможность насолить сопернице. Ах, как это всё некстати!  Мало у неё своих проблем, ещё только ревнивых дебютанток и не хватало, причём  высокородных дебютанток…  От неё можно ждать, что угодно!

Герцогиня опустила голову, прикидывая,  как ей лучше поступить – продолжать сидеть, делая вид, что она не замечает  Аранэллу и ждать кавалера с напитком или встать и попытаться уйти? Она склонялась ко второму, проблема только, что ей пришлось бы проходить мимо разозлённой маркизы.  Кстати, почему дебютантка бродит по дворцу без сопровождения матери или горничной?

Додумать Дениз не успела, потому что юной леди  надоело затянувшееся молчание.

- Думаешь, ты ему нужна? – выпалила девушка, стискивая кулачки. – Он любит меня!

Да, девочка знала, куда бить!  Но Дениз было бы больнее, если бы Демьен заранее не рассказал ей об этом, а так – неприятно, но не смертельно. Она ведь и сама не была в него влюблена, когда они сочетались браком! Но, похоже, маркиза не подозревает, что герцог не стал скрывать от жены  своего отношения.

Герцогиня медленно перевела взгляд на пунцовое от злости хорошенькое личико – у Его светлости отличный вкус, маркиза прелестна. Конечно,  когда она мило улыбается, а не скалится, будто сторожевая собака.

Фыркнув, Дениз постаралась взять себя в руки – скандал ей ни к чему, а уж Демьену – тем более!

- Я раза за вас, миледи. Не переживайте вы так, вон, красная вся,  будто поломойка, что о вас подумают женихи?

Маркиза вспыхнула, будто пучок сухой соломы на ветру.

- Как вы со мной разговариваете?! Вы никто! Какая-то баронесска из захудалого королевства! А я – урождённая маркиза де Лоринель! Наш род  один из самых уважаемых в Империи. Мой пра-пра…

- Благодарю за  важные сведенья, - слушать девицу было  также неприятно,  как и  видеть. –  Это, случайно,  не вас там ищут?

- Вы думаете, что это навсегда? Думаете, что Трое сделали вам  подарок, выдав замуж за Варийского? – зашипела рассерженной кошкой Аранэлла, даже не обернувшись в ту сторону, куда показала Дениз. – Вы герцогиня максимум на год, Демьен избавится от вас и вернётся ко мне!

Девушка жадно смотрела на соперницу, ожидая бурной реакции, но Дениз ничем не показала, что слова маркизы  её как-то задели.

Но задели, да. Горло перехватила невидимая рука, не позволяя вдохнуть полной грудью, перед глазами закружились чёрные мушки, и только соткавшийся из магических искр котик, смог привести её в чувство, боднув головой руку,  перетягивая на себя уже взвившиеся было вверх потоки.

Дениз  мысленно поблагодарила Братьев, что не позволили ей устроить погром!   Ей нужно немедленно уходить!

Дебютантка явно нарывалась на скандал, а так подставлять мужа герцогиня  не собиралась, поэтому лучшее, что она могла сделать – больше не отвечать на провокации Аранэллы и просто вернуться в зал.   И так сложно представить  реакцию Демьена, когда он увидит потерянную невесту,  а если та ещё обвинит его супругу в оскорблениях, то последствия могут быть самые непредсказуемые. Судя по горящим глазам маркизы, она готова на всё.  Как женщина, она понимала досаду девушки, ведь Демьен… он такой! Такой… Конечно, девочке  трудно смириться, что ей предпочли другую.

И тут почему-то злость на глупую маркизу улетучилась, Дениз захотелось ободрить Аранэллу и как-то утешить. В голове мелькнула мысль, что в последнее время у неё часто происходит резкая смена настроения. Видимо, две стихии до сих пор выясняют, кто в доме хозяин. Пожалуй, придётся ей возобновить занятия, а то, что это такое – то плакать тянет, то смеяться, то поубивать тех, кто раздражает?

Миледи поднялась  со скамейки и подошла к девушке.

- Не злитесь, леди, ведь от этого  появляются морщины, и портится цвет лица, - произнесла она. – Нет моей вины в том, что герцог выбрал меня, а не вас. И вы не виноваты. Просто  так сложилось! Герцогу нужен наследник, а вы слишком молоды,  поэтому ваш отец отказал Его светлости. Если вас это утешит – Его светлость лично признался мне, что любит Аранэллу де Лоринель, но вынужден жениться на мне. Видите, вам не из-за чего меня ненавидеть, ведь я тоже жертва обстоятельств.

- Не надо прикидываться добренькой, всё равно не поверю! И жалеть меня не нужно – лучше себя пожалейте! Не важно, по какой причине вы, миледи, заняли моё место, просто знайте, что это ненадолго! – немедленно отреагировала Аранэлла. –  Всё верно, Демьен любит меня и ни за что от меня не откажется. Вы думаете, что ваш брак навсегда, что будете вместе растить детей, вместе встретите старость, увидите правнуков? С каким удовольствием я разрушу ваши мечты! От вас герцогу нужен только ребёнок, а потом вы исчезнете! Демьен заключил с моим отцом сделку – папа отказывает всем претендентам на мою руку, а герцог быстренько женится, получает ребёнка и избавляется от ненужной жены. А потом он ведёт меня в Храм, и долгая и счастливая жизнь рядом с ним ждёт меня, а не вас!

Дениз медленно выдохнула и вдохнула, унимая застучавшее сердце – девочка обижена, расстроена, привыкла получать всё, что пожелает, поэтому не отдаёт себе отчёта, что говорит! Говорит, что на ум придёт,  в надежде задеть соперницу, и надо сказать, у неё это получается!

- Спасибо за предупреждение, - ровным голосом ответила она маркизе и продолжила путь. – Постараюсь вести себя так, чтобы у Его светлости не было повода для развода. Не то  чтобы я держалась за этого мужчину обеими руками, но и портить себе репутацию я не собираюсь.

- Баронесса, вы – дура! – выкрикнула маркиза ей вслед.

Дениз остановилась, кусая губы – нет, это уже переходит все границы! И она ещё её пожалела?

- В Империи нет разводов, и единственный способ освободиться от нелюбимой жены – стать вдовцом, - увидев, что герцогиня остановилась, с насмешкой продолжила Аранэлла. – В ближайшее  время  после рождения наследника в замке Аламьен  непременно произойдёт несчастный случай, в результате которого мой Демьен овдовеет. Что, не нравится? Ага, теперь-то вы уже не смотрите на меня так спокойно! Да, да, ваша судьба предрешена! И заметьте, никого  гибель герцогини не удивит и не встревожит, потому что в роду Аламьен  такой исход для первого брака главы рода – почти норма!

И, толкнув остановившуюся Дениз плечом, маркиза торопливо свернула на боковую дорожку.

То ли от волнения, то ли из-за жестоких слов юной аристократки, у герцогини закружилась голова, и ей пришлось опереться о ближайшее дерево, пережидая дурноту.

- Миледи, я принёс вам морс, - граф появился вовремя, она даже выдохнула. Если бы он пришёл пятью минутами ранее, то стал бы свидетелем некрасивой сцены. А так – никто, кроме них двоих не слышал, значит, не было!