- Варийский, - заметив это, окликнул Демьена Его величество, - не жадничай, позволь жене насладиться праздником и потанцевать!  И сам потрудись – развлеки Её величество! Я сегодня встал не с той ноги, поэтому  танцевать не рвусь.

Отказаться было невозможно, и Демьен, скрипнув зубами, вынужден был оставить жену, которую тут же какой-то смертник закружил в танце. Внутренне зарычав от злости, герцог склонился в поклоне перед императрицей:

- Ваше величество, вы позволите вас пригласить?

- Да, герцог, но поумерьте пыл, Его величество весьма ревнив, - императрица рассмеялась, глядя в потемневшие глаза мужчины, и ударила его веером по руке. – Так и быть, я подарю вам два танца, а потом проводите меня на балкон. После активных движений всегда хочется немного охладиться.

Герцог молча поклонился.

Нечего и говорить, что всё внимание Демьена было обращено отнюдь не на партнёршу, хотя он и старался поддерживать разговор и не сбиваться с па.  Два танца тянулись бесконечно, тем более что Её величество после первого решила пропустить целых  три, и ему пришлось находиться с ней рядом, развлекая  беседой. Наконец,  он смог отмучить второй танец, после которого  отвёл императрицу на балкон, кося по пути взглядом на  смеющуюся Дениз. Что такого рассказывает его жене этот смазливый граф?

Незаметно для других  герцог бросил в нахала заклинание чесотки и удовлетворённо хмыкнул, когда тот принялся ёрзать и незаметно  почёсываться. Вот так, не будет раскатывать губы на чужую женщину!

Наконец, пытка  императрицей подошла к концу, но Демьен  не успел  отвести Её величество к супругу, как тот препоручил его вниманию невестку – Клару ди Торель. Пришлось снова изображать галантного кавалера, хотя он с удовольствием отдал бы пару лет своей жизни, лишь бы не танцевать на глазах у Дениз с этой женщиной.  Даже рядом с ней не стоять!

А когда он смог, наконец, отделаться от щебечущей Клары, то не нашёл среди танцующих пар своей жены. Дениз стало плохо?!? Но Его величество спокоен… Значит, она просто вышла из зала, как недавно выходила Её величество.  Куда? С кем??! Кто этот покойник???

И Демьен рванул к балкону.

Для Дениз представление прошло, как в тумане, но потом напряжение спало, и она позволила себе расслабиться и просто наслаждаться праздником. Первые два танца она провела с мужем, купаясь в его взгляде и объятьях. А потом император отозвал герцога – всё правильно, танцевать больше двух танцев с одной и той же партнёршей непозволительно даже супругам!  На освободившееся место её партнёра по танцам тут же выстроилась очередь из кавалеров, и она едва успевала вносить имена в свою бальную книжечку.

Удивительно – маленькая баронесса Дени пользовалась  бешеной популярностью – все, решительно все блестящие и не очень лорды хотели с ней потанцевать!

«Нет, на баронессу они и не посмотрели бы – популярностью пользовалась исключительно герцогиня, с которой при всех заговорила императрица, – одёрнула себя Дениз.

И пусть, зато  ей  так весело!

Девушка разрумянилась, её глаза блестели, с лица не сходила улыбка – ровно до того момента, когда она увидела, что Демьен танцует с Кларой ди Торель.

- Простите, я устала, - желание продолжать веселье немедленно испарилось. Как и хорошее настроение.

- Проводите меня туда, где я могу отдохнуть, - попросила Дениз очередного кавалера. Как его зовут,  она не запомнила – слишком много новых имён прозвучало за последний час.

Мужчина галантно поклонился и, ловко лавируя между танцующими парами, вывел её из толпы.

- Куда миледи желает –  присесть на стул, посетить Зимний сад или отдохнуть в диванной?

Стул – это она будет торчать у всех на виду, и любоваться, как её муж развлекает выпрыгивающих из платьев леди.  Диванная – несколько двусмысленно. Нет, ей нельзя давать ни малейшего повода!

- Зимний сад, пожалуйста!

Кавалер ещё раз поклонился и, сделав руку крендельком, повёл герцогиню куда-то за пределы зала. Она не успела всполошиться, как уже пришли. Оказалось, что Зимний сад располагался совсем рядом, и попасть в него можно было через крытую галерею прямо из зала.

Трое, здесь было чудесно! Деревья, кусты, цветы в кадках, дорожки, скамейки – полное ощущение, что находишься в настоящем саду, и только прозрачные стены и крыша помещения, да магическое освещение напоминали, что этот сад не под открытым небом.

Дениз с удовольствием присела на скамейку у роскошного куста жасмина.    Братья, а кавалер-то уходить не собирается! Она рассчитывала, что тот проводит её и откланяется, но нет – стоит и, похоже, оставлять её одну не собирается, что совершенно неприемлемо. Что о ней подумают – уединилась с чужим мужчиной? Надоедливого лорда нужно было немедленно удалить!

- Вы не могли бы принести мне воды? – и глазками хлоп-хлоп!

- Сию минуту, миледи! Простите, что сам не догадался!

Уф, наконец-то она одна.

Туфли ей пошили удобные и по размеру, но столько танцевать – не удивительно, что её ноги устали. Оглянувшись – никто не увидит? – Дениз сняла обувь и пошевелила пальчиками – как хорошо! И под юбкой не видно, что она разулась. Кавалер проходит за водой минут десять, значит, она может позволить себе посидеть минут пять, а потом надо исчезать отсюда.

- Какая неприятная встреча! – высокий и резкий женский голос выдернул герцогиню из блаженного состояния. Дениз обернулась на звук и замерла – сбоку от скамьи стояла, кривя губы, Аранэлла де Лоринель, несостоявшаяся невеста Его светлости.

- Взаимно, - ответила Дениз, наблюдая, как девушка обходит скамейку и останавливается напротив. – Не стоит себя мучить, леди,  берегите здоровье, проходите мимо.

Почему-то очень хотелось сказать что-нибудь этакое, что оттолкнёт маркизу. Или встать и уйти самой. Причём  она и так не собиралась долго тут рассиживаться, но мечтала провести эти минуты в одиночестве, а не в компании любимой девушки Демьена.

Трое,  только маркизы ей тут и не хватало!

Встречаться с  бывшей невестой герцога ей  не хотелось совершенно, но от неё мало что зависело!  Изначально шанс столкнуться с маркизой де Лоринель был довольно велик, ведь именно на Балу проходит ритуал  Представления Их величествам юных аристократок. Все девушки, кому в этом году исполнилось семнадцать, должны быть представлены императору, это закон, который никто не смел нарушать, тем более что именно после ритуала дебютантки  получали статус девушек на выданье.  Да  и какая девушка  захочет пропустить одно из самых важный событий в своей жизни? Каждой хочется показать себя во всей красе, блеснуть нарядом и красотой, обратить на себя внимание потенциальных женихов.

У них в королевстве тоже представляют дебютанток, но только  зимой, на Переломе года.  Девушки ждут, переживают, им шьют красивые наряды, подбирают лучшие украшения. Сколько надежд и девичьих грёз связано с ритуалом представления! Увы, ей не пришлось пройти через это, ведь мама умерла, а девушку отчим запер дома, объявив Его величеству, что наследница ри Даркей едва не при смерти…