С тех пор прошли века, но отношения между государствами по-прежнему оставались натянутыми, и не только правители, но и простой народ не упускали возможность насолить нелюбимому соседу.

Император побушевал, отправил князю гневное магписьмо, но на этом всё и утихло. Правда, бдительность во дворце утроили.

Дениз прилежно училась, радуясь каждому, даже небольшому, успеху. Демьен старался всё время находиться в пределах видимости, а ночью обнимал так, что ей временами казалось,  будто бы она и вправду ему дорога.  Когда они оставались наедине муж  был нежен, предупредителен и так смотрел! Но супружеский долг с неё не требовал. Впрочем, император давно объяснил, а целители подтвердили, что для успешного  покорения собственного дара, она не должна смешивать свою магию с магией супруга, что неизбежно происходит при каждой близости.

Герцог облизывался на жену, как кот на сметану, ходил кругами и шипел на каждого, кто  приближался к Дениз ближе, чем на три шага. Впрочем, если не считать мужской прислуги, кроме Его величества, мужа и целителей с наставниками, другие лорды и мэтры ей на глаза не попадались. То ли император всех отослал, то ли они сами разбежались – подальше от злющего ди Аламьена.

Платья ей сшили великолепные, она ничего похожего в глаза не видела. Танцы тоже больших затруднений не вызывали, поэтому Дениз ждала Бал с предвкушением. В её жизни так давно не происходило ничего радостного, что приятное разнообразие среди сыпавшихся, как из рога изобилия проблем, оказалось как нельзя кстати!

- Миледи, запомните, - наставляла маркиза, - когда церемониймейстер назовёт ваши имена, вы войдёте в залу. Остановиться нужно ровно за десять шагов до Их величеств. И придворный реверанс, который мы с вами изучали. Ни в коем случае не шевелиться и не вставать, пока император не позволит! Впрочем, Его светлость вам подскажет! Не волнуйтесь! После представления  вы отойдёте в сторону, а на ваше место выйдут следующие. Осенний Бал, знаете ли, это большое событие, его ждут целый год! Только на Осеннем Балу лорды представляют   императорской чете  достигших совершеннолетия дочерей, а женившиеся лорды – своих жён. Именно на Балу  договариваются о будущих союзах, образуются пары и заключаются  выгодные сделки! Эти три дня дадут всем пищу для разговоров на целый год вперёд!

- Какие сложности! Но я живу во дворце почти две недели, каждый день обедаю или завтракаю с Его величеством,  какие ещё могут быть представления? – недоумевала Дениз. – Мы уже и так знакомы!

- Так  положено! Пока леди не была официально представлена на Осеннем Балу, она как бы невидимка для всех остальных лордов и леди. Её никто не пригласит на праздник, помолвку или свадьбу, к ней не подойдут поговорить, на неё даже смотреть не будут! Вернее, будут, конечно, но украдкой. Понимаете, о чём я?

- А, так поэтому я никого, кроме вас, фрейлин, мужа и наставников не вижу? Ну, ещё Его величество и пару раз – Её величество.

- Ну да! Для всех вас не существует!

- Трое, какие заморочки! Хорошо, я всё поняла. А что делать, если после Бала меня начнут приглашать?

- Не если, а когда! Думаю, уже вечером  первого дня столик для приглашений в покоях Вашей светлости будет завален записками, письмами и посланиями. Не пугайтесь, я помогу со всем разобраться! Вам вовсе не нужно лично отвечать на всю корреспонденцию и, упаси Трое, посещать все мероприятия, на которые вас приглашают.  Покрутитесь-ка. Прекрасно. Да, платье для первого выхода безупречно!

Статс-дама щёлкнула пальцами, и Дениз тотчас окружили помощницы портных и горничные. С великим бережением наряд сняли и перенесли на специальную вешалку – ждать послезавтрашнего дня.

Наконец, суета улеглась, прислуга и фрейлины оставили герцогиню одну.  Девушка устало потёрла виски – в последнее время у неё довольно часто болела голова, да и уставать она стала быстрее. Нет, положительно, дворцовая жизнь не для неё. Хотя, может быть, она просто переутомилась, ведь на протяжении десяти дней  ей приходилось   ежедневно проводить по  шесть – семь часов с наставниками!  Зато теперь она уже не боялась, что её сила вырвется из-под контроля и устроит потоп или ураган! Да и услуги горничных ей  требовались реже – с помощью магии она научилась сама раздеваться, греть воду в купели и многое другое, что так облегчает жизнь.

- Устала? – в спальню вошёл герцог, как всегда,  быстро оглядел супругу, отметив, что она бледна. – Голодна?

- Устала. И голова болит, - Дениз неуверенно улыбнулась. – Попробовала сама снять, но что-то сделала не так, и боль только усилилась. Нет, есть не хочется.

- Надо поесть, может быть, головная боль как раз из-за голода? Ты расходуешь много энергии, поэтому надо регулярно и хорошо питаться, - назидательно произнёс Демьен, подходя к жене поближе. – Надо сказать, в последние дни ты на самом деле похудела и побледнела.

Мужчина приподнял голову Дениз за подбородок.

- Нет, мне решительно не нравится, как ты выглядишь! Завтра никаких занятий, будешь только есть, спать и делать, что сама пожелаешь!

- Послезавтра Бал, - пробормотала герцогиня, замирая под ласковыми поглаживаниями супруга.

- Тем более нужно отдохнуть! Поужинаешь со мной?

Девушка пожала плечами.

- Хотя бы просто посиди рядом! Вдруг   при виде кушаний  у тебя появится аппетит?

Не появился. Более того, Дениз показалось, что запах варёных овощей ей неприятен, поэтому она весь ужин просидела в обнимку с горячим отваром, вдыхая его аромат.

А утром она проснулась от резких спазмов  и еле-еле успела добежать до уборной.

- Дениз? – герцог вскочил следом и теперь придерживал её волосы, пока герцогиня, сотрясаясь в мучительных  позывах, освобождала желудок. – Что ты вчера ела? Грах подери, да ты совершенно зелёная!

Бережно придерживая жену под руку, он помог ей добраться до постели и, убедившись, что прямо сейчас она умирать не собирается, позволил себе отлучиться за целителем.

Мэтр Гостар, личный целитель императора, ещё не вставал. Была у него такая слабость – любил понежиться в кровати!

А почему бы и не побаловать себя? Забот у него сейчас немного, Его величество, слава Трём, хоть и в годах, но совершенно здоров и склонности к излишествам не имеет. Её величество тоже,  спасибо Братьям,  рассудительная и спокойная женщина. Заслужил покой на склоне лет, по молодости-то где только ни побывал, пока у императора в зад… гм… пятой точке жареное шило зудело.

Целитель потянулся, размышляя – вставать или ещё поваляться? – как вдруг возле кровати замерцала рамка перехода, и в спальню ввалился полуголый и встрёпанный герцог ди Аламьен. Ни слова не говоря, он схватил опешившего Гостара в охапку и нырнул вместе с ним в возвратный портал.

- Милорд, какого граха? – от испуга и возмущения Гостар высказался в несвойственной для себя манере! – Я не одет!

- Посмотри, что с моей женой! – проревел герцог, толкая целителя к кровати, где лежала бледная, как снег, герцогиня. – Если с ней что-нибудь случится, если она… Уничтожу!