Когда Мудрый дуб перестал вселять недоверие и тревогу, я снова превратила его в любимое место для чтения. Устроившись на могучих корнях, погрузилась в воображаемый мир, чтобы немного отвлечься от обрушившихся перемен. Вдруг мое плечо что-то кольнуло. Взглянув на него, заметила упавший на землю бумажный самолетик. Развернула листок и испытала радость, узнав аккуратный почерк. «Если готова к переговорам, подпрыгни три раза»,– гласила записка. Я подняла взгляд и заметила Ириса, прислонившегося спиной к дереву неподалеку. Негодующе помотав головой, улыбнулась, давая юноше понять, что он может подойти.

–Что-то я не разглядел прыжков,– вместо приветствия сказал Ирис.

–Сам занимайся этим ребячеством,– буркнула я, но не смогла сдержать счастливой улыбки,– я скучала по тебе,– призналась я, удивив саму себя: обычно мне было сложно говорить о чувствах.

–Я тоже,– сказал полуэльф и присел рядом со мной,– прости, что так себя повел. Хоть твой поступок и выбил меня из колеи, я не должен был обижать тебя. Не хочу, чтобы ты видела меня таким. Ты же знаешь, что я очень тобой дорожу.

–И ты прости, мне нужно быть более сдержанной,– вздохнула я.

Оказывается, это не так уж и сложно – просить прощение и признавать свои ошибки. Даже гордость в этот раз не пискнула, а обычно верещит, как умалишенная.

Ирис поднялся и протянул мне руку.

–Прогуляемся до нашего озера?– предложил он.

–До пруда,– поправила я. Мне нравилось немного его бесить.

–Да, госпожа Всезнайка, как вам будет угодно,– закатил глаза юноша.

Ирис рассказал, что после злополучного ужина Келлан попросил Ривера покинуть дом. Все же моя импульсивная речь заставила главу семейства открыть глаза на лицемерного племянника. Остаток каникул отец и сын провели вместе, наверстывая упущенное. Келлан признался, что уважал Ривера и восхищался его успехами, но всегда гордился и Ирисом тоже. Теперь, обретя отцовскую поддержку и признание, моему возлюбленному захотелось стараться еще больше, чтобы оправдать надежды Келлана.

–Эльфийские войны стали более кровопролитными, эльфы уже не просто борются за свои права и независимость, а хотят захватить Безоблачное королевство,– поведал Ирис.

–Ими управляет Нумибус,– сообщила я и более детально рассказала о плане колдуна.

–Откуда тебе это известно?

–От моих родителей,– и я, наконец, раскрыла юноше правду обо всем, что произошло.

–Их, действительно, держали под Мудрым дубом. Прости, что не поверил тебе. Я привык отвергать то, что не поддается моему логическому объяснению,– некоторое время Ирис молчал, затем сказал,– я хочу с ними познакомиться.

–Нашей паре знакомства с родителями не очень удаются,– издала я смешок.

–Я постараюсь произвести на них хорошее впечатление. Мне не терпится познакомиться с творцами такого прекрасного создания,– Ирис развернул меня к себе и поцеловал. Я знала, что он понравится моей семье: юноше легко удавалось очаровывать всех, в отличие от меня.

–И долго будешь возиться с этой девушкой? Твоя основная задача – показать себя с лучшей стороны перед Комитетом нравственных дел, а уж потом все остальное,– строго произнес отец, как только я переступил порог своей хижины.

Он редко захаживал в мою обитель, и, если делал это, то только для чтения моралей или упрека за неподобающее поведение.

–Мои отношения с Блэр тебя не касаются. Она ослепла, я помогал вернуть зрение, чтоб ты знал,– прозвучало из моих уст.

–А мне показалось, ты зачарованно смотрел на нее и наслаждался каждым мгновением. Не забывай, у меня есть дар видеть глазами любого животного. И своими я вдобавок замечаю, как основная миссия стоит на дальнем плане,– отец оставался непреклонен.

–Что ты хочешь от меня? Комитет закрыл дело о заложниках Мудрого дуба. Виновник найден, и это Ривер.

Отец не мог смириться с тем фактом, что Соррель все еще восседала на троне Филориума и оказалась непричастной к пропаже преподавателей. Он давно ненавидел Аваруса, а потом вся концентрация этой энергии перешла на женщину, что находилась у руля Академии. Папа намеренно призвал меня вступить в Комитет нравственных дел, чтобы в моем лице обезопасить Багряное королевство от нападок безнравственных магов.

–Аварус сослал меня, Бог знает куда, пленил заклятьем забвения! Тебе кажется этого мало?– спросил у моей совести старик.

–Он уже давно расплатился за свои грехи, покоясь в могиле.

–Но Соррель с ним заодно. Я помню, как эта женщина была влюблена и готова на все ради Мелиоса,– ответил папа.

Он поддерживал теорию Кассандры, что во всем виновата мадам Соррель, и требовал от меня, во что бы то ни стало, найти этому подтверждение.

Эксцентричная манера отца напирать на мою совесть и долг перед ним, всегда срабатывала, как рычаг к действию. Пришлось провести собственное расследование, чтобы убедиться в причастности нынешнего директора к ситуации с заложниками. Опросив родителей Кэсси, а затем и остальных преподавателей, что были заточены под Мудрым дубом, я убедился в абсолютном неведении этих людей. Они казались блаженно счастливы выбраться на волю и быть рядом с семьями, остальное их не интересовало.

Пришлось сопоставить факты пребывания Ривера в стенах Академии с промежутком действия заклинания. Оно не совпадало, ведь должно было постоянно подкрепляться магией со стороны. Блэр видела, как Киган окроплял территорию возле дуба каким-то снадобьем, в то время как Ривер отсутствовал и не проявлял интереса к древу вовсе. Может, в словах отца есть правда, и мадам Соррель отдавала приказы своему верному псу?

–Профессор Кай, неожиданно видеть вас в стенах Филориума. Вы давно утратили интерес к нашим делам,– ласково обратилась мадам Соррель, когда я появился у нее в кабинете.

–Мне нужно узнать у вас некоторые сведения: например, упоминал ли Ривер об общении с Темным магом Нумибусом?– произнес я, начиная издалека.

–Нет, он никогда при мне не говорил, что поддерживает с ним связь. К чему этот вопрос?– обеспокоенно спросила директриса.

–Насколько мне известно, вы долгое время изучали уход за растениями и писали об этом диссертацию. Разве не должны были заметить позывные сигналы Мудрого дуба и попытаться войти с ним в контакт?– сразу же бросил второй вопрос, не давая собеседнице продохнуть.

–Не понимаю, зачем вы сопоставляете меня и случившееся по вине племянника? Комитет нравственных дел закрыл это дело. Вы проявляете инициативу не там, где нужно!– голос женщины дрожал, но она все еще пыталась сохранить остатки самообладания.

–Комитет пропустил несколько оснований для возобновления расследования.

–Серьезно? Тогда у меня для них найдется новое дельце: совращение преподавателем его студентки. Ничего не напоминает?– мадам Соррель перешла на личную войну, этим выдав свой страх быть пойманной с поличным,– Блэр Темперенс может стать ключевой фигурой в наших с вами взаимоотношениях,– добавила нахалка, обнажив имя моей возлюбленной.