Текки будет молить вас о любви! Только делайте, как я скажу. А если я окажусь неправа, я… я… Cъем свои бантики!

   - Что, правда? – оживился Снежок. И захихикал.

   Да уж. Не завидую будущей императрице.

   Со Фу выздоравливал, и на сегодняшний вечер нам назначили очередное испытание. Мне предстояло два, поскольку оставалось одно непройденное. В тот день, когда я застряла в пещере у Айю, девицы угощали императоров своей стряпней. Я, наивная, понадеялась, что мне блины засчитают (уплетали-то, за ушами трещало!), но нет. Так что я напекла пирогов и заставила Снежка зайти за мной к невестину дворцу, проводить меня и помочь мне нести блюда.

   Тот опять взялся ныть: дескать, все решат, что он под пятой у девицы.

   - Ну и пусть решат, – сказала я. – Все увидят, что вы обо мне заботитесь, и убедятся, что вы пара. А его величество Текки взбесится от ревности. Доверьтесь мне, ваше величество. Мы должны появиться вместе. Делайте вид, будто вы от меня без ума и вам все равно, что о вас думают.

   Мы появились вместе. Снежок воротил нос, держа мису на отлете, будто в руках у него было блюдо с тараканами, но, в общем, все прошло как надо. При виде нас все зашептались, а Ворон полыхнул черным оком: неужто правда Снежок в меня влюблен?..

   Все тепло приветствовали Со Фу. Старичок исхудал, опирался на палочку, а под локоть его бережно поддерживал невольник, но все же дедуля явно пошел на поправку. Он предложил императорам попробовать мои пироги, а насчет сегодняшнего состязания сообщил: оно заключается в том, что мы должны рассмешить императора. Времени у нас – до конца вечера, пока длится ужин. Каждая из девиц должна заставить каждого императора рассмеяться.

   Откашлявшись и заглянув в свои записульки, Со Фу также сообщил: их величества Кумо, Кин и Хоно заявили, что девица Малинка давеча их «премило распотешила» и они считают для нее испытание пройденным.

   Стало быть, мне осталось рассмешить Веточку, Воруйку, Ворона и Снежка.

   Мы со Снежком стояли рядом, держась за руки (надеюсь, только мне было заметно, что он весь вспотел от напряжения – так хотелось вырвать из моей свою ладошку). Я поднялась на цыпочки и зашептала ему в ухо:

   - Смейтесь, ваше величество. Сделайте вид, что я вам говорю что-то очень смешное. Давайте! Будет подозрительно, если вы продолжите вести себя так, будто я какая-то жаба.

   Снежок принужденно рассмеялся.

   - Подушевнее, ваше величество! Глядите, его величество Текки смотрит на нас!

   На этот раз вышло удачнее – он прямо будто от сердца похохотал. Я скользнула взглядом по невольникам, приставленным наблюдать за состязанием. Один из них сделал у себя пометочку, и я удовлетворенно кивнула себе: со Снежком разобрались.

   - Мне нужно вас оставить, – отпуская его, сказала я. – А вы, пожалуйста, перестаньте глазеть на его величество, как напрудивший щенок. Смотрите только на меня. Помните: вы обещали меня слушаться. Всего один вечер! И если окажусь не права, можете наказать меня, как сочтете нужным.

   Все принялись угощаться, в том числе моими пирогами. Девицы подсаживались то к одному императору, то другому, успевая и есть, и развлекать их величества болтовней. Тут и там раздавались взрывы хохота, невольники скользили за спинами пирующих и делали пометки. Я немного перекусила и подсела к Ворону.

   - Надеешься рассмешить меня? – процедил он. – После всего, что сделала?

   - А что я такого сделала, ваше величество?

   - Сама знаешь. Неужели ты думаешь, я поверю, будто Неми и впрямь в тебя влюблен.

   - Хотите верьте, хотите нет, – сказала я, с аппетитом угощаясь запеченными яблочками. – Почему вы думаете, что я не могу понравиться его величеству?

   - Можешь дурить кого угодно, но только не меня. И со мной ты это испытание не пройдешь, это я обещаю. Завтра же тебя вышвырнут. Что уже давным-давно надо было сделать.

   - Очень жаль, - вздохнула я. – Я-то надеялась, вы поблагодарите меня, ваше величество. Ведь я могла всем рассказать о том, что видела, а вместо этого вас спасла. Впрочем, что мне до вас, вы только и делали, что мучали меня и его величество Неми. Зато теперь все у нас пойдет по-другому. Ведь его белоснежное величество и вправду любит меня. Это с вами нас только и ждало, что боль и терзания. А теперь мы оба спокойны и счастливы.

   - Только не говори, что он тебе нравится.

   - Еще как! – заверила я. - Его величество пылкий, отважный, умный…

   - Это он-то?! – Ворон расхохотался. Я метнула взор в сторону стоявшего за нами невольника: он чиркнул у себя в бумажке и коротко мне кивнул.

   Я улыбнулась и поднялась.

   - Благодарю, ваше величество, - и любезно поклонилась Ворону, который кусал губы от досады. - Рада, что развеселила вас.

   Дождавшись, пока освободится Веточка, я пересела к нему и приготовилась получить нагоняй.

   - Ты знаешь, почему я не засчитал тебе испытание, - сказал Ами.

   - Да, теншин.

   - Это было не смешно. Ты понимаешь, почему?

   - Да, теншин.

   - Ты нашла эту книгу во дворце?

   - Да, теншин.

   - Представь, что человек, которому она принадлежит, все слышал. И как это было жестоко.

   - Да, теншин.

   - Ты должна вернуть книгу и извиниться.

   - Да, теншин. Я понимаю, теншин.

   Все это я повторяла не поднимая глаз и с самым смиренным видом. Притворяться мне не приходилось – у меня сердце болело за Айю и я действительно сгорала со стыда. И я в самом деле собиралась перед ним повиниться, пусть он и не мог слышать, как императоры и девицы насмехались над ним.

   Я добавила:

   - Я не думала, что так выйдет, теншин. Просто взяла полистать книгу. Я даже не знала, что в ней написано.

   - И тем не менее.

   - Да, теншин, – в очередной раз повторила я и тотчас почуяла перемену погоды. Нагоняй завершен: все, что хотел, Веточка сказал и услышал. Погода переменилась. Тучки развеялись, небо прояснилось, выглянуло солнышко, подул легкий ветерок. Я подняла глаза и скорчила рожу. Веточка прыснул со смеху; испытание я прошла.

   Мне предстояло самое трудное: