- Ваше величество, – осторожненько поднявшись на ноги и медленно, по шажочку приближаясь к нему, сказала я, – ведь вы же лучше меня знаете, что за человек его величество Во… Текки.

   - Он при всех назвал тебя своей, - рыдал Снежок. – Обнимал, целовал тебя. Ненавижу!

   - Его величество человек властный и пылкий. Он просто хотел силу свою хотел показать. А любит он только вас одного.

   - Я тебе не верю.

   - Я ведь не смогу победить. Уеду, и как не было меня. Все станет как прежде.

   - Ложь!

   - А я знаю, что так будет. А вот вы, если умрете, не узнаете, правду я говорю или нет.

   Снежок хлюпнул, переводя дух, а я, почуяв, что что-то зацепила, продолжала:

   - Увлечений у человека может быть много, а первая любовь одна.

   Это я наугад сказала. Кто их там знает, первая или не первая. Но Снежок, кажется, прислушался.

   - Что поделаешь, такого вы человека полюбили. Не очень-то вам повезло, что, при столь пылком нраве его величества, у него ещё и дверь открывается в обе стороны. Не я первая, не я последняя. Терпите. Мириться с его зазнобами вам придется не раз. Но возвращаться он всегда будет только к вам.

   - Этого не может быть, - прошептал Снежок. – Ты врешь, это все неправда.

   Ну и вру. А дружок твой заслужил хорошую трепку.

   - Что ж это за любовь, с крыши каждый раз кидаться, - сказала я. – Да и не убьетесь вы до смерти, тут низко. Только красоту вашу замечательную попортите. Взгляните на себя, разве мне с вами сравниться! Да какая женщина сможет у вас Во… его величество Текки увести!

   - Правда?.. – прошептал Снежок.

   - Ну конечно! Он еще сам десять раз к вам приползет, – посулила я.

   Ошибка.

   - Я не хочу, чтобы он ползал! – крикнул Снежок. – Он гордый! Ты ничего о нем не знаешь!

   Чего орешь, ещё не хватало, чтоб нас снизу услышали.

   - Гордый, гордый, – поспешно согласилась я. - А вы сейчас его только злите и унижаете.

   Снежок не отвечал, глубоко вздыхая после слез, а я подошла ещё ближе и протянула руку.

   - Идите сюда. Бросьте убиваться, поговорим. Я не такая плохая, как вы думаете. Ну, идите же.

   - Не хочу! – дернул плечиком.

   Тьфу ты. Ну чисто дитя малое. Я вкрадчиво сказала:

   - А я способ знаю, как вам его величество Текки вернуть.

   - Ну и как?

   - Приблизьтесь – расскажу.

   Снежок поколебался, но уступил. Нехотя сделал шажок, другой. Наконец-то! Пока умасливала его, забыла, как дышать. Усадила его, села рядом и давай хлопотать, точно вокруг младенца.

   - Вот, вытрите слезки. Давайте вас в порядок приведем, смотрите, какие глазки стали красные. Разве такими его величество соблазнишь?.. Волосы ваши прекрасные разлохматились, к чему было на ветру-то стоять?.. И не убивайтесь так больше. Если вас не станет, кто же будет его величеству милым другом?

   - Он не любит меня, - сморкаясь, пожаловался Снежок.

   - Да хоть бы и так, – сказала я. - Ни одна горесть не стоит вашей жизни. Смотрите, какой вы юный да пригожий. Зачем вам умирать?

   - Ты мне все наврала, чтоб я с крыши не кинулся, – уныло сказал он. - А я, как дурак, тебе поверил.

   - Дурак были бы, если б спрыгнули, – сказала я. – Руки-ноги переломали бы, вот это была бы беда. А сейчас заставьте его пожалеть, что он от вас отвернулся. Пусть поймет, какое сокровище потерял. Не знаю, что между вами было, но что я его величеству не нужна, это я честно сказала. Не любит он меня, властью своей забавляется. А вот если он и с вами играл, так вы такого обхождения не заслуживаете. На свете обязательно есть кто-то, для кого вы будете самым драгоценным, кто будет вас любить и уважать.

   Снежок всхлипнул и опять разразился рыданиями. Ох, горюшко.

   - Чего плачете, сказала же, знаю, как вам Текки вернуть.

   - Ну и как? - он обратил ко мне залитое слезами лицо.

   Я объяснила.

   Когда стражники и невольники наконец добрались до крыши, то застали умилительнейшую картину: девица Малинка и его величество Неми обнялись и воркуют, точно два голубка.

   Хочешь не хочешь, а слыть мне на весь Чиньянь императорской потаскушкой.

ГЛАВА 19

Но Айю, когда я поведала ему об этом, сказал, что я все сделала правильно.

   - Ты поступила очень отважно. Если бы о них все открылось, неизвестно, какие бы были последствия. Для императора такая слава… немыслима.

   - А ты знаешь, кто император?

   - Знаю, но тебе не скажу.

   - Почему?

   - Разве ты не хочешь победить честно?

   «Я вообще не хочу побеждать», едва не сорвалось у меня с языка. Но я смолчала, кутаясь в одеяло. К ночи дождь полил вовсю, и я вся вымокла, пока добежала. Мы грелись у жаровни. Где-то вдалеке погромыхивал гром, вспыхивали молнии, призрачным мерцанием озаряя вершину Сам Сунь.

   - Ты знаешь, что в той горе? - спросила я Айю.

   - Какой?

   - Вон той.

   Он обдумал мои слова.

   - Ничего. Это просто гора.

   - Ты там не был?

   - Нет.

   - И ничего не замечал подозрительного?

   - А что я должен был заметить?

   Может, и правда не знает. Я решила с этим отстать и задала вопрос, который волновал меня с того самого дня, как я узнала об укушенных демоном.

   - Как случилось, что ты остался жив? Если ты говоришь, что таких, как ты, убивают.

   Айю помолчал, вороша угли палочкой.

   - Меня спас отец. Он был уже немолод и очень любил мою мать. Она умерла родами, а он знал, что не возьмет другой жены. Лекари говорили, у него вообще не будет детей, и то, что я появился на свет, было для них чудом.

   - А ты точно его ребенок? – ляпнула я. Айю глянул, и я прикусила язык.

   - Точно. В общем,