Туда вело сразу несколько входов и на каждый были наложены арки тайны. Но мы всё равно скрыли лица легкими масками, потому что таковы правила. Арка тайны воздействует именно на маску, именно на ней держится иллюзия образа. Интересно, что арка приготовила для нас троих?

Мы прошли в один из входов сквозь полупрозрачную завесу и резко оказались на празднике. Я оглядела моих спутников. Ксан оказался облачён в чёрно-серебристые одежды. Ничего не изменилось, просто белый окрасился в чёрный. Я хмыкнула.

Виттория почти не изменилась по цвету, но теперь её наряд напоминал образ яркой птички с задорными перьями. На её маске появился маленький клювик. Я с любопытством перевела взгляд на настенное зеркало, чтобы разглядеть себя.

В мой образ вплелся белый цвет. Я оказалась разделена на обе части как шахматная доска, но чёрно-белые элементы переплетал и соединял между собой красный цвет. Моя маска тоже делилась на две половины, белую и чёрную. Меня тоже украшали перья, длинные как плащ на плечах и маленькие на маске. Алые, как мазки крови. И ногти… Они были похожи на алые когти. Необычно.

— Красотища, — повертелась вокруг своей оси Тори, — ну, я пошла.

Она махнула рукой, полупрозрачный рукав затрепетал, и она ловко скрылась в толпе. Ксан усмехнулся и отвёл меня немного в сторону, где были столы с лимонадом, шампанским и закусками. Он предложил мне бокал шипучего напитка и поднял свой.

— Выпьем за нас, — предложил он тост.

— За нас, — прошептала я.

Бокалы хрустально звякнули, я отпила глоток вкусного лимонада со вкусом барбариса. М-м-м, как вкусно!

— Леди, вы позволите пригласить вас на танец? — Ксан снова склонился и протянул ладонь, — вы сделаете меня самым счастливым мужчиной в этом зале.

— Правда? — рассмеялась я, отставляя бокал, — так и быть, позволяю.

Он рассмеялся, осторожно сжимая мою ладонь, и потянул меня к танцполу. Это был вальс. Я не смогла сдержать смеха. Вспомнился урок танцев, после которого я потеряла свой титул антиталанта. Мы заняли своё место среди танцующих, Ксан притянул меня к себе ближе, чем следовало, склонился к моему уху.

— Помнишь? — прошептал он, щекоча кожу своим дыханием.

— Конечно, — я улыбнулась, — ты меня тогда так взбесил. Впрочем, как всегда.

Заиграла музыка, и мы закружились в танце. Ксан откинул голову немного назад и рассмеялся, никого не стесняясь. Его глаза сверкали как две звезды, а с губ не сходила улыбка, как и с моих. Он сжимал меня в своих руках крепко и надёжно, мне казалось, что он никогда меня не отпустит.

— Мне очень нравится, когда ты злишься, ты очень красивая и забавная в эти моменты, — проговорил он, окутывая меня тёплым сиянием своих глаз, — я хочу злить и радовать тебя всю оставшуюся жизнь.

— Что ты?.. — он закружил меня, поэтому я не смогла договорить.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, по-настоящему, — выпалил он, когда снова притянул к себе в танцевальном па.

— Я… — я распахнула глаза, двигаясь в танце по вбитому в голову узору, не требующему думать, как двигаться.

Сердце ускорило бег. Счастье наполнило меня как пузырьки из лимонада. Ещё немного, и я воспарю. Пёрышки вырвались и закружились вокруг нас, ограждая от внешнего мира. Я была так счастлива, что это затмило на мгновение реальность.

— Не молчи, Айза, — сбившимся от волнения голосом позвал Ксан, — твоё молчание для меня мучительнее всего. Я люблю тебя. Верь мне. Я никогда не обижу тебя и никому другому не позволю.

— Я… Богиня, я не могу подобрать слов, — наконец смогла собрать мозги в кучку я, — Ксан… Да! Да-да-да! Я согласна!

— Да! — он притянул меня к себе, и мы закружились, нарушая весь рисунок танца и громко смеясь.

Перья фейерверком разлетелись по залу, как снег опадая на головы и плечи гостей. Они этого не видели, но смогли почувствовать частичку моего счастья. Мы были счастливы здесь и сейчас, наплевав на всех, но я не могла не делиться своей радостью с другими, сила буквально била фонтаном в воздух.

И я не собиралась её сдерживать.

Ксан подхватил меня на руки и, не обращая ни на кого внимания, вышел с танцпола, увлекая нас обоих к балконам. Морозный воздух и его горячие губы накинулись на меня одновременно, порождая мурашки и ни с чем не сравнимый восторг.

Он сжимал меня в своих руках и целовал как в последний раз, я отчаянно цеплялась за его плечи, полностью отвечая взаимностью. Даже маски не могли стать для нас помехой. Холод отошёл на второй план и ощущался как приятное пощипывание.

— Айза, я должен тебе кое-что рассказать, — вдруг отстранился Ксан, — я должен был сделать это раньше и сотни раз собирался, но никак не мог решиться.

— О чём ты? — спросила я, с трудом возвращаясь в реальность.

— Я правда влюбился в тебя, хотя и не планировал, — сбивчиво начал он, — и я бы отпустил тебя после того, как вернулся из дома, если бы ты захотела. Я давал тебе возможность.

— Ты заставляешь меня нервничать, — я сглотнула и сосредоточила взгляд на его побледневшем лице и лихорадочно горящих глазах.

— Это я заставил тебя прийти в академию, чтобы я мог проверить твою силу, — проговорил он, — неудачливый заказчик, западня у Милорда и сделка. Это всё мой план. Я заманил тебя, чтобы испытать. За всем этим стоял я.

— Не понимаю, — я нахмурилась, осознание приходило с трудом, — ты хотел, чтобы я сама пришла к тебе в академию? То есть всё это время в академии ты играл со мной?

Я отшатнулась от него и нахмурилась. Переварить услышанное не получалось. Но как же так? А браслеты? Этот заказ жениха? Заманушка? Но как же его поведение в академии? Он ведь не знал, кто я, верно? Или всё это время он был в курсе и играл со мной? Нет-нет-нет! Я не могу в это поверить.

— Айза, послушай, я не самый хороший человек, но я точно не собирался тебе вредить, — он сделал шаг ко мне, а я отступила ровно на шаг, — я не думал, что влюблюсь в тебя. Я просто хотел проверить свои предположения, заключить с тобой сделку. Но всё пошло наперекосяк!

— Ты… — я сжала челюсти, — что ты несёшь? Что тебе от меня нужно? Для чего было это всё?

— Я объясню, просто выслушай меня, — он попробовал ещё раз приблизиться, но я снова отшатнулась, поэтому он замер на месте, — я обманул тебя только в этом, но всё, что было между нами — настоящее. И мои чувства к тебе — тоже.

— Кто-то ещё знал об этом? — чужим голосом спросила я.

В груди разливался ледяной холод, а игла, приставленная к сердцу, начала погружаться глубже, заряжая его тёмной энергией. Я попыталась сдерживать эту тяжёлую злую силу, как было написано в книге Крови, но у меня ничего не выходило, я начинала злиться только сильнее.

— Никто, клянусь, — сжал ладони в кулаки Константин Делатур.