– Вот уж нет! – категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошел старый Дартург.

– Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, – попросил старый магистр.

«Позволишь старику взглянуть на себя?» – мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: «Да пусть смотрит» – и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.

– Удивительный экземпляр. – Голос Дартурга дрогнул. – Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.

– А каких доводилось? – улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.

– Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.

Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.

– Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, – нахмурился Альтис, уловив ее недовольство. – Вы путаете LiiTtu’shot с LoTtu’shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата «Магические создания» сам никогда не видел настоящих LiiTtu.

– Прошу простить меня, – с улыбкой кивнул старик. – И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.

Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.

– Зерги, – мягко позвал Альтис, – пожалуйста.

Змейка крепко обхватила хвостом его руку.

– Зерги! – Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. – Я обещаю, что все будет хорошо. – В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: – Договорились! Будет плохо – ты мне это потом припомнишь.

Зеленая красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.

Мастера и магистр отошли в сторонку и о чем-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.

– Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! – долетел до Пламенного приглушенный возглас старого магистра.

– А зачем затягивать? – возразил Дарон. – При всем уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.

– Я вникаю в проблему… – возмутился старик.

– Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, – не слишком-то вежливо перебил Дарон.

– Хорошо, – сдался Дартург. – Что думают остальные? Кримарк?

– Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.

– Риман?

– Я согласен.

Тяжело вздохнув, старый магистр подошел к Альтису.

– Ален, – обратился он к юноше, – мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?

– Согласен, – кивнул слепой маг. – Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.

– Тогда мы пошли готовиться, – бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: – Выше нос, командор! Вернем мы тебе глаза.

Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьезно спросил:

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?

Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что сердце у Дартурга сжалось.

– Мне уже просто все равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне еще остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь еще и вижу одну лишь тьму… А я хочу еще хоть раз взглянуть на небо своими глазами.

Дартург поднялся и молча вышел.

День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали еще по два круга.

Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, еще неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.

Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.

– Продолжать тренировку без меня! – крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.

Приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная еще самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провел Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырех лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.

Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.

Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.

А когда понял, было уже поздно – его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дернулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.

Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову…

– Дарон, что ты творишь?! – заорал темный маг.

Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.

– Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! – сорвался на крик Дартург. – Ты же убьешь мальчика!

Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.

Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего… кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намеком не выдать! Изо всех сил он рвал «кровные путы», и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья «пелену подчинения», сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.