– Это еще по какому поводу? – удивленно проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.

– Прости, это моя вина. – В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. – Позволь…

Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.

– Кали-игул… – протянул Альтис, и конь, прижав уши, поспешно ретировался. – Ну погоди у меня, зараза серебряногривая…

– Не рычи на Калигула, – попросила Марья. – Это же я виновата.

Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой ее щеки и против воли улыбнулся.

– Ну вот еще. Ты уж точно ни в чем не виновата.

Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.

– Давно ждешь, малышка?

– Давно, – кивнула она.

Воцарилась тишина.

– Зачем? – первым нарушил молчание маг.

В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к черной повязке юноши. Альтис перехватил ее тонкую ладонь у своего лица.

– Не надо, – попросил он.

– Позволь мне, – прошептала девушка, и Альтис отпустил ее.

Марья сняла черную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век… и с тихим вскриком отдернула руку – пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.

– Ты всегда такое чувствуешь? – дрогнувшим голосом спросила Марья.

– Всегда, – тихо ответил волшебник. – Я привык.

– Это ужасно! – воскликнула Марья.

– Привычно, – повторил маг.

Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой…

– Что это у тебя? – удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. – Оно… живое?

– Ты быстро учишься, маленькая моя, – улыбнулся маг. – Это мой талисман. Не пугайся.

Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.

– Это то, что я думаю? – быстро спросила девушка, подавив приступ страха.

– Да. Это LiiTtu’shot, – усмехнулся маг. – Только не говори мне, как она опасна.

Змейка, лежа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую еще ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.

– А имя у нее есть? – спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.

Альтис недоуменно хмыкнул:

– Ты первая, кто додумался спросить ее имя. Ее зовут Зерги.

Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг ее запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую теплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.

– Зерги! – не разжимая зубов, выдохнул маг, и зеленая молния мгновенно обвилась вокруг его головы.

Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ – искаженное болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он все-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.

– Часто ты испытываешь такую боль? – спросила Марья, что-то прикидывая в уме.

– Всякий раз, когда Зерги не со мной, – честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. – Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.

Девушка задумалась.

– А не умирали ли они от боли?.. – пробормотала девушка себе под нос.

– Чего? – не совсем понял маг.

– Вот скажи, Ал, – вместо ответа произнесла она, – ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?

– Естественно. – Маг пожал плечами. – С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.

– А что ты испытал?.. – набравшись смелости, выпалила девушка.

Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло все внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зеленая молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.

– Бедный, – прошептала девушка, обнимая мага.

– Я не бедный, – буркнул смутившийся волшебник. – Я еще какой богатый.

Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.

– Какая же ты еще наивная, малышка, – с теплотой в голосе сказал он.

– А это плохо? – поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.

– Совсем нет, – грустно ответил маг.

На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.

Он терпел это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.

– Дедушка! – Нортан, второй ученик магистра, подошел к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. – Как мне ему противостоять?

Магистр Дартург посмотрел на внука со смесью сочувствия и смеха.

– А никак, Норт, – усмехнулся старик. – Он у тебя Марью увел еще до того, как ты ее встретил. Да и не по тебе эта девочка, говорил же.

– Что она в нем нашла? – пробормотал Нортан, не особо прислушиваясь к словам деда. – Он же мальчишка! Да еще и слепой.

– Этот мальчишка ста тысяч таких, как ты, стоит! – повысил голос старый маг. – Его даже с человеком сравнить нельзя, разве что с богом. И не дай тебе светлые боги еще хоть раз о магистре Алене отозвался неуважительно – язык проглотить заставлю.

Парень обиженно засопел, но возразить не посмел.

Так случилось и на следующий день, и еще через день.

Альтис откровенно наслаждался жизнью. Дни в обществе веселой и умной девушки летели легко и незаметно. К удивлению мага, Марья неплохо владела мечом, отлично танцевала и прекрасно пела. А уж по части магии просто схватывала все на лету, иногда вытворяя такие финты, что он только диву давался. Она старалась не затрагивать больных для него тем, понимая волшебника с полуслова. Ему было так хорошо, что он готов был стерпеть даже времяпрепровождение в обществе старого магистра.