Некоторое время оба молча смаковали марочное вино из погребов императора.

– Кстати о невозможном, – первым нарушил молчание советник. – Император поручил мне всеми силами постараться избавить тебя от твоего увечья. Я бы хотел знать, что нужно, чтобы вернуть тебе зрение.

Кубок хрустальным крошевом осыпался с ладони мага.

– Я не увечный, – процедил он сквозь зубы. – Я не калека, не неполноценный. То, что я лишен глаз, только моя проблема. Это не обсуждается и никого не касается.

– Все, я понял. – Дантэ, несмотря на то что маг не видит, примирительно поднял руки.

Советник отыскал новый стакан, сгреб ногой под стол осколки кубка и наполнил стакан вином.

– А все-таки эльфийское оружие лучше с точки зрения магической поддержки, – снова взялся за спор советник.

– Мое оружие – гномьей работы, – возразил маг. – Однако такой магии эльфам и не снилось.

– Так то индивидуальная боевая магия, сработанная исключительно для тебя одного! Сами по себе твои клинки – не магические…

Ближе к полуночи спорщики, прикончив третью бутылку и так и не придя к единому мнению, наконец распрощались.

Эльф сидел в кресле у камина так тихо, что Альтис не заметил его, и только изумрудная змейка подсказала, что маг в комнате не один. Сев во второе кресло, он блаженно вытянул ноги к огню.

– Ну как прошел разговор со стариком? – поинтересовался он.

Эльф не ответил.

– То, что я слеп, не значит, что я глух, – проворчал маг. – Я тебя слышу, друг мой эльф.

– Неужели? – соизволил откликнуться тот. – Научился-таки ориентироваться на слух?

– Нет, – честно признался Альтис. – Мне подсказала Зерги. Без нее я бы тебя не заметил.

Эльф хмыкнул и снова ничего не сказал.

– Ну так как прошел твой романтический вечер с дедушкой Фениксом? – не выдержал волшебник.

– Отвратное свидание, – в тон магу откликнулся эльф. – Больше я со старыми хрычами на романтические встречи не хожу. Только с молоденькими симпатичными девушками. Причем с двумя-тремя сразу, и чтобы все были наивные дуры.

– Грязный извращенец!

Друзья расхохотались.

– Он меня по стенке размазал, как зеленого сопляка, – отсмеявшись, подвел итог Арэн. – Я себя чувствую, как… как… – Тут последовало такое выражение, что маг невольно подивился способности друга словесно изгаляться.

– Знаешь, – после недолгого молчания сказал Альтис, – если бы мы вчера… или сегодня?.. так не нажрались, я бы предложил как следует выпить и пойти искать проблемы себе на голову. Так что, брат, сейчас могу предложить только хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее.

– И похмельнее, – хмыкнул эльф, после чего дуэт снова дружно закатился смехом.

– Все, хватит ржать, я спать пошел. – Маг поднялся, держась рукой за спинку кресла. – Меня после встречи с советником на поворотах заносит, тот еще алкаш. Спокойной ночи, брат.

– А ты хоть ночку без кошмаров обойтись можешь? Я-то привык к твоему крику по ночам, а вот нынешние гости могут перепугаться.

Альтис остановился, помолчал.

– Что, настолько часто? – тихо спросил он. – Извини, Арэн, я просто не запоминаю… не всегда просыпаюсь.

– Не надо, забудь, – вдруг смутился эльф. – На самом деле, у меня просто паршивое настроение, которое решило отыграться на ближнем. Так что это ты извини.

Задумчивый и подавленный волшебник поднялся к себе в комнату, а лучник с досады готов был кусать себе локти. В тот момент он третий раз в жизни дал себе зарок никогда не отыгрываться за свои неудачи на друге.

Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.

Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провел время с девушкой. Он познакомил ее с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости ее не было предела.

Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашел великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.

Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.

Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.

– Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.

– Да, магистр, – кивнул маг.

– Итак, мои лучшие ученики, начнем. Тема теперешней лекции: «Смерть». Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная – от старости, насильственная…

Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.

– Переходите к сути, магистр, – холодно прервал Альтис.

Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.

– Итак, о смерти, – продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. – О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть еще такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.

– Уточните, магистр, – перебил маг, – что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или если эти демоны – особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И еще дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придется сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, – Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. – Альтис отчетливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Еще бы, вслух и без страха произносить имя великого демона… – Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох…