– Ты считаешь меня уродом? – тихо спросил Альтис, не поднимая головы.

Непонятно было, к кому он обращался – то ли к Марье, то ли к эльфу, но ответил невозмутимый стрелок:

– Нет. Я считаю, что ты был прав. Иначе как держать в страхе всю эту паршивую страну было невозможно. Ты был прав во всем, брат.

Марья шумно вздохнула. Неожиданно тело Альтиса свело новой судорогой.

– Зерги! – вскрикнула Марья, подхватывая лежащий на земле шар с заточенной в него зеленой змейкой. – Он умрет без нее!

Эльф одним движением раздавил хрупкую магическую оболочку, и зеленая молния метнулась к хозяину, обручем обхватив его голову. Зеленоватое сияние волной прокатилось по телу, успокаивая судороги. «Я защищу тебя», – шепнула хозяину LiiTtu’shot, и сознание волшебника накрыла благодатная, ласковая тьма…

…Легкие кожистые крылья, сложенные за спиной стройного и даже несколько хрупкого демона, чуть трепетали в дуновении утреннего ветерка. Рассвет только занимался, окрашивая восток в фиолетовый цвет. Демон, красивый юноша, сидел на краю утеса, привалившись к боку огромного белого волка. Черные доспехи резко контрастировали с белоснежной шкурой зверя.

– Долго нам еще ждать? – проворчал, поднимая голову, волк. – У меня уже лапы от безделья затекли.

– Экий ты прыткий, когда не надо! – отозвался демон. – Ну иди побегай, я подожду. На рассвет посмотрю.

Волк что-то невнятно рыкнул, протяжно зевнул и снова положил голову на лапы. Странная парочка опять затихла. Но волк не мог долго лежать спокойно. Он начал вертеть головой по сторонам, а потом и вовсе, совершенно неприлично для разумного существа задрав заднюю лапу, с удовольствием почесался.

– Арох! – возмутился демон, которому все движения белого бога-волка мешали спокойно сидеть и греться о теплую шкуру. – Прекрати! Ты мне мешаешь смотреть на восход.

– Меня блохи заели!

– У тебя нет блох, Арох! Ты же бог!

– «Арох, Арох»! – передразнил волк. – Сколько ждать можно, Альтис?

Демон вздохнул, горестно закатывая золотые глаза. Волк прищурился, в его зеленых глазах заплясали веселые искорки. Толкнув друга головой в бок, Арох вскочил на четыре лапы и тут же отпрыгнул.

– Зараза блохастая! – выругался Альтис, не ожидавший подвоха и поэтому неловко свалившийся на землю.

Вскочив, демон стрелой метнулся за улепетывающим волком, сверкнули буйством синего и алого развернутые крылья. Альтис хотел было прыгнуть волку под лапы, но тот припал к земле, демон едва успел вывернуться и набрать высоту, чтобы не врезаться в него. Волк бежал дальше, а демон нагонял его, пикируя сверху и с хохотом уворачиваясь от щелкающих в нескольких сантиметрах от крыльев и ног клыков. Волк даже подпрыгивал, стараясь поймать шустрого демона.

Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утесу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал «истинное зрение» и до предела обострил слух. Все же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как все исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.

Когда едва заметная золотисто-черная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.

Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.

– Это нечестно! – возмущенно высказал вырывающийся демон. – Ты применил «истинные чувства»! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!

– Не сломаю, они у тебя эфирные, – не поддался на провокацию волк. – Лучше признай, что проиграл по всем правилам!

– Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! – Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. – Ты обманом добился победы!

– Мальчишка! – фыркнул волк в лицо демону.

– Кто мальчишка? – обиженно взвыл демон. – То, что ты больше, еще не значит, что старше или умнее!

– Перестань дергаться и признай поражение! – с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.

Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.

– Альтис, хватит притворяться!

Демон не отозвался.

– Не признаешь поражения – просидишь под лапой до самого вечера!

Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.

– Ал! – Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. – Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!

Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передергивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.

Тот черно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.

– Ай! Оу! Не надо выдирать мне ухо! – взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.

– Ты сам мальчишка! И ты проиграл! – Обида и торжество смешались в выкрике демона.

– Это было нечестно! Ай! Уй! Прекрати, мне же больно!

– Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! – возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. – Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну прям собака, а никакой не бог! Признаешь, что проиграл? – При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.

– Ай! Ау! – взвыл Арох. – Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!

Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.

– Лапы вверх! – скомандовал Альтис.

Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.

Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.