Не зря его прозвали Волком, не зря! «В плену плоти? – воскликнул тогда Альтис. – Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!» – Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчетливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?

Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.

Боль грызла руку тупыми раскаленными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.

– Не дергайся, пожалуйста. Не тревожь руку, – попросил мягкий женский голос.

Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.

Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дернувшейся в растяжке руки вышибла мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.

– Успокойся, малыш, все уже закончилось… – долетело до затуманенного рассудка. – Тише, тише… сейчас будет легче.

Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.

– Я не малыш, – прошептал Альтис, кусая губы. – Я урод, тварь, нежить ходячая…

Никогда еще за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу еще так отчетливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.

Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его темная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу темным тварям из подматериальных миров.

– Что же ты… – тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. – У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдет, не бойся. Вот, выпей… – Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьем, и Альтис покорно выпил все до капли.

– Это пройдет только с моей смертью, – хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. – Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом – упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрек меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafee, Al’tair? Tiylle tafee?..

Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.

– Плохо дело, – покачал головой до сих пор молчавший Дартург.

– Что с ним происходит? – тихо спросила Карина, едва сдерживая слезы.

– Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое – на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.

Карина быстро взглянула на магистра.

– Дартург, это, наверное, имеет значение… Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было все в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребенку… Дело в том, что он… не человек.

Дартург удивленно воззрился на женщину.

– Въерч? – приподнял брови старик. – Непохож.

– Нет… то есть он… не принадлежит к разумным расам нашей реальности.

– Что бы это могло означать?

– Ji nuei tratjher! – отчетливо воскликнул Альтис, не просыпаясь.

– Ал – призванный демон! – выдохнула Карина и посмотрела на мага: – Прости, малыш, я хочу, чтобы ты выжил…

– Ji nuei tratjher! – снова с отчаянием повторил юноша. – Я не Зверь!

Изумление в глазах старика медленно сменялось пониманием.

– Так он – высший… Пламенный высший… Создатель, но ведь таких было только трое! Значит, перед нами – один из них? Ох, каким же я был дураком! Старый слепой дурак! Теперь все ясно.

– Что именно ясно? – с тревогой спросила Карина.

– Что мы совершенно неправильно его лечим. Пытаться обыкновенной магией излечить Пламенного демона, вот идиот старый! – Старик с досадой ударил себя кулаком по колену. – А я-то гадал, почему ничего не получается… Так ваш сын, дорогая Карина, сумел призвать демона и заключить с ним контракт, отдав свое тело и соединив личности, так?

– Так, – кивнула женщина, закусывая губу. – Только одно «но»…

Тут Альтис открыл глаза и крепко вцепился здоровой рукой в руку Карины.

– Нет, – в панике прошептал маг. – Нет, Карина! Лучше убей. Лучше смерть. Прошу. Умоляю! Не надо!

Карина кивнула, и юноша снова отключился, на этот раз окончательно. Карина не давала пустых обещаний.

– Какое «но»? – напрямую спросил старик.

– Не могу сказать, – сдавленно ответила Карина. – Иначе он себя убьет. И не факт, что перед этим не убьет вас, магистр.

– …Зря ты повздорил с правителем светлых, Арох. – Литис с тревогой смотрел на осунувшегося, измученного и перепачканного в крови волка.

– Где наша не пропадала, – оптимистично фыркнул тот и тут же тихо ойкнул и добавил, разглядывая свои лапы: – И куда пропали мои братья, хотел бы я знать.

Арох был серьезно ранен, и раны не спешили затягиваться с обычной для бога быстротой.

– Арох, Литис прав. – Альтис обнял лежащего волка за шею одной рукой, делясь с другом жизненной силой. – Поберегся бы ты. Ведь Лаэторрионис – один из первородных бессмертных, в отличие от последних, долгоживущих поколений эльфов, пусть и младший. Кроме того, очень опытный и сильный колдун. Такой легко может поспорить и с богом. Был бы с нами хотя бы Трэн… Или Коган. Да хоть бы и Стрим, пусть от него в бою мало толку! Боюсь, нам втроем, без остальных, с ним не справиться.

– Ты после той драки с Эррхортом еще чего-то боишься? – удивился волк.

– Если бы не Альтаир, Эррхорт сожрал бы меня и закусил бы Литисом. Я свои силы знаю. И один на один не пошел бы с Лаэторрионисом.

Волк прикрыл зеленые глаза и тяжело вздохнул:

– Он хочет перехватить мою власть и силу в материальном мире. Тогда я не смогу обретать здесь облик. И вас больше не протащу сюда с нижних миров. Альтис, ты только на миг представь, что никогда больше сюда не вернешься! Ни ты, ни Литис, ни я! Альтаир, может, и прорвется… А мы станем тенями! Из искателей останутся только Трэн, Стрим и Коган.

Демон вздрогнул. Он слишком любил этот мир, чтобы навсегда его покинуть без возможности вырваться со своих подматериальных уровней. Да и не мог себе представить жизни без друзей, вместе с которыми рос, взрослел и уже пятое тысячелетие считал этих богов такими же родными братьями, как Альтаира и Литиса.