Ответный взгляд Белония был мягким.

– Гурвон никогда не подводил меня… до этого.

Гайл посмотрел на Луцию:

– Могу я высказаться, Ваше Величество?

С нейтральным выражением лица она кивнула, и Гайл вновь повернулся к мужчинам:

– Господа, никто не удивлен вероломством Елены Анборн так, как удивлен им я. Вина за это лежит на мне, ведь я не смог предвидеть подобного развития событий. Я не понял, что она предала нас, иначе не отправил бы Самира вдвоем с Еленой, ведь он был силен, но она – умна. Милорд Корион всегда говорит, что ни один план не способен пережить контакта с врагом, и случившееся – лишнее тому подтверждение. Однако человека определяет то, как он оправляется от удара. Мы должны уметь учиться на своих ошибках и справляться с новыми обстоятельствами.

Он снова взглянул на Луцию.

– «Битвы выигрывают не стратегии, а то, как ты адаптируешь свою тактику», – продолжил Гайл, еще раз процитировав Кориона.

Посмотрев на генерала, он заметил, что тот выглядит так, словно вот-вот начнет чистить себе перышки.

– Так как вы планируете выправить положение, мастер Гайл? – спросил Корион.

Теперь выражение его лица было менее враждебным.

Хорошо. По крайней мере, ты считаешь, что у меня еще может быть будущее.

– Я уже стянул в регион новые силы: шесть магов на месте, и к ним идет подкрепление. Я планирую действовать по трем независимым друг от друга направлениям. Первое: Ратт Сорделл возглавит наступление Горджо на Нести. Второе: я внедрю агента в ряды Нести. Третье: я ускорю реставрацию Доробонов. Давайте не будем забывать о том, чего нам уже удалось достичь: мы ликвидировали Ольфусса Нести, захватили его столицу и пленили его младшую дочь. Я прошу лишь вашего доверия, поскольку умею адаптировать и развивать свою тактику, добиваясь поставленной цели.

– Иными словами, вы говорите «да, я облажался, но никого лучше у вас нет, поэтому доверьтесь мне и я все исправлю», сдабривая это красивыми цитатами из Кориона, – заметила Луция сухо.

Описание оказалось настолько точным, что Гайл почувствовал, как слегка краснеет. Бетильон согласно заворчал. Глаза Кориона подозрительно сузились: он пытался понять, не было ли в словах Луции упрека в его адрес. Взгляд Вуртера был осторожным: прелат старался прочесть настроение императрицы-матери. Вульт казался воплощением безмятежности.

– Но я считаю, что вы правы, маг Гайл, – продолжила Луция, и Гурвон ощутил огромное облегчение. – Я склонна прощать и к тому же считаю, что иногда неудачи случаются просто потому, что могут случиться. Даже лучшие из планов, бывает, рушатся по вине совершенно непредсказуемых обстоятельств. Ваше уверенное выступление убедило меня.

Но ее глаза явственно говорили о том, что он перед ней в огромном долгу.

Хорошая работа, маг, – прошептала она ему мысленно. – Вы не запаниковали и не сбежали. Не попытались спрятаться или свалить вину на кого-то другого. И у вас есть план того, как все исправить. Но если вы подведете меня вновь, вы будете мечтать о смерти.

Выражение лица Бетильона было кислым, а императора – разочарованным, однако остальные одобрительно кивали. Гайл встретился взглядом с Вультом. Белоний улыбался так, словно чувствовал облегчение в связи с тем, что его другу удалось выкрутиться. Ну конечно, Бел. Спасибо тебе за все.

– Так что вы планируете сделать, чтобы засунуть голову этой шлюхи Анборн в ее собственное очко? – игриво спросила Луция, звонко рассмеявшись над своей откровенной непристойностью.

Мужчины поддержали ее грубым хохотом.

«Да в ней святости не больше, чем во мне», – подумал Гайл.

– Верно, – произнес он вслух. – Вот что я собираюсь сделать…

Северный Лакх, континент Антиопия

Шаввал (октен) – зульхиджа (декор) 927

9–7 месяцев до Лунного Прилива

– Вы с ним уже это делали? И каково оно?

В голосе Гурии слышались одновременно жалость и любопытство.

– Я была с тобой все время, – мягко ответила Рамита.

Это не твое дело, но нет, этого еще не произошло.

– Он приходил к тебе, когда я все еще не могла находиться рядом с тобой из-за месячных, – заметила Гурия. Она ткнула Рамиту пальцем в руку. – Ну, как это случилось?

– Он просто пришел проверить мою комнату. Он не стал оставаться. Смотри, мы проезжаем еще одну деревню.

Гурия выглянула в окно:

– Еще одна примитивная помойка. Такая же, как и остальные. Как думаешь, у него вообще получится-то?

– Гурия!

– Ладно! Ты просто очень унылая, вот и все.

Рамита считала дни. В последний раз она виделась с семьей одиннадцатого. Они покинули церемонию рано, и в последний раз девушка видела дом своего детства с сияющими огнями. С ней очень тепло прощался весь район. Рамита цепенела от страха перед первой брачной ночью, но Мейрос отправился восвояси, оставив их с Гурией в комнате, где не было ничего, кроме тюфяков. Гурия уснула сразу, а вот Рамита не могла этого сделать несколько часов, боясь услышать его стук в дверь. Однако маг так и не пришел, и теперь Рамита ощущала странную пустоту. Испытание, к которому она себя готовила, все не начиналось. Наконец девушка заснула, а наутро у нее начались месячные.

– Менструация наступает у тебя в полнолуние, – заметил Мейрос, когда она сказала ему об этом на следующее утро. – Значит, наиболее плодовита ты тогда, когда луна прибывает, во вторую неделю каждого месяца.

Это было в шаниваар, саббату на его языке. Этот день недели был священным, так что Мейрос позволил Кляйну сводить их с Гурией в ближайший храм. К моменту их возвращения повозки уже практически загрузили. Гурия была вне себя от радости.

– Йос говорит, что мы скоро отправляемся! – воскликнула она.

«Йосом», судя по всему, был капитан Кляйн. Гурию его медвежья фигура и лысый череп приводили в восторг, а вот Рамите он казался отталкивающим.

Суетливые сборы все еще продолжались, когда родители Рамиты привезли их с Гурией манатки. Даже со свадебными подарками вещей было не слишком много. Родители поделились слухами о торжествах, о том, кто, что и кому сказал, кто напился до беспамятства. Отец рассказывал о том, что нашел новый дом, прямо на берегу реки, с мраморными полами. Это звучало нереально.

Отец определенно был доволен тем, что его почтительная дочь принесла семье такое богатство. Однако не все шло гладко. Отец волновался из-за Джая.