— Да, — спокойно ответил Виктор, не пошевелив и бровью. — Этот союз будет выгоден нашей семье. Благодаря ему мои шансы занять трон станут намного выше.

— Ваши шансы? А что насчёт меня? Вы готовы испоганить жизнь своей родной дочери лишь для того, чтобы стать императором? Моё счастье для вас ничего не стоит?

— Замолчи, — не дал он мне договорить до конца. — И больше не смей разговаривать со мной в таком тоне. Кроме того, слушай меня очень внимательно. Ты выйдешь за Разумовского-младшего, чтобы ты там себе не надумала. Права выбора у тебя здесь нет и быть не может. Я и так постарался найти лучшую партию для такой бездарности, как ты. Никак иначе, кроме как выгодным браком, ты пользу своей семье принести не сможешь. Так что, будь добра, хоть здесь постарайся всё сделать правильно. И в следующий раз, когда вы встретитесь с Виталием-младшим, ты, во-первых, перед ним извинишься, а во-вторых, примешь его ухаживания со счастливой улыбкой на лице. Ну а ваша свадебная церемония состоится сразу же после того, как тебе исполнится восемнадцать. Надеюсь, всё понятно?

— Нет, — твёрдо заявила я, глядя отцу прямо в лицо. — Я не выйду за него. И твои слова здесь ничего не изменят. Знаешь почему? Потому что я поступлю в магическую академию. И как мне известно, на время моего обучения все брачные вопросы будут автоматически закрыты.

— Ты? В академию? — Виктор аж глаза округлил от подобной новости. — Виктория, раз ты забыла, то напомню: у тебя нет никакого таланта к магии. Ты с трудом смогла закрыть элементарный курс магии для детей в школе. Поступить в академию для тебя невозможно. И я не позволю тебе в очередной раз опозориться на экзамене, тем самым бросив на нашу семью ещё большую тень.

— В таком случае я начну везде кричать о том, что мой отец ради собственной выгоды ограничивает свою дочь в стремлении к знаниям, что противоречит одному из главных принципов диидаизма, — смело заявила я в ответ. — Вам придётся либо всю жизнь держать меня в клетке, либо иметь дело со множеством косых взглядов.

— Виктория. Ты заговариваешься…

— Позвольте мне сдать экзамен в академию, — перебила я его. — Если вы так уверены, что я провалюсь, чего вам терять? Опозорюсь ведь я, а не вы. Вы же будете выглядеть в глазах общественности заботливым отцом, что до конца верил в свою дочь и поддерживал её.

— Ты так этого хочешь? — улыбнулся отец с явной издёвкой. — Ладно. Однако у меня тоже есть условие. Как только ты провалишься, я объявлю о твоей помолвке. А ты, вместо того, чтобы возмущаться, будешь счастливо улыбаться и принимать поздравления.

— Договорились, — задумавшись на секунду, кивнула я головой, посчитав, что условий получше я из него вряд ли выжму. — Однако этого не случится. Я сдам экзамен, чего бы мне это не стоило.

— Охотно верю, — с сарказмом заявил Виктор, указывая мне жестом на двери и демонстративно переводя взгляд на какие-то бумаги; мол, «разговор закончен, и больше видеть свою грубую дочь-неудачницу я не желаю».

Закрыв за собой двери, я вместе с Лидией пошла назад, к своей комнате. Кажется, Лида меня о чём-то расспрашивала, но поскольку я ни на что не отвечала и была в своих мыслях, она в конце концов сдалась, и путь мы продолжили молча. Тем временем внутри меня всё кипело после разговора с отцом. Это гад видел во мне лишь ещё одну политическую возможность, отцовской любовью от него и не пахло. Ну да ничего, я ещё отомщу ему за подобное отношение. Представляю, как вытянется у него лицо, когда он узнает, что я поступила, тем самым спутав ему грандиозные планы о брачном союзе с герцогом. Провалиться на экзамене у меня теперь нет никакого права. Через десять дней я должна поступить в академию — это вопрос моей жизни и смерти. А значит, с завтрашнего дня — учиться, учиться и ещё раз учиться.

Для начала обращусь к матери за помощью. Попрошу её, чтобы она нашла мне учителя магии или даже нескольких. Главное, не дать им проверить меня на специализацию, как это сделал Евгений. Лишние проблемы, связанные сразу с тремя магическими предрасположенностями, мне точно не нужны. Ну да думаю, это не так уж и трудно: за семнадцать лет жизни принцессы её должны были проверять на специализацию не один раз, а значит, можно просто поднять старые сведенья. Кроме того, пожалуй, попрошу Ярика о помощи. Как я поняла, он достаточно много времени уделяет учёбе, а значит, может мне подсказать, на что стоит обратить внимание, а что можно и пропустить. Ведь главное в любом экзамене — это понимать его специфику и знать, чего следует ожидать. Повезло ещё, что при поступлении проверяли лишь магический дар, и экзамен не включал в себя историю, литературу и другие науки.

Завтра вечером, устав от тренировок, как принцесса, я лягу спать пораньше, а моя душа тем временем отправится в тело Кати. Там я расскажу Евгению свою легенду, попробую убедить его в том, что дневной свет мне вреден, и если всё пройдёт хорошо, возобновлю с ним своё обучение магии в ночное время. В принципе, на артефакте ускорения сознания все мои надежды и завязаны, ведь с его помощью я могу обучаться куда быстрее, чем другие. Эх, боже, помоги!

И да. Я уже представляла, какой загнанной лошадью буду себя ощущать с таким графиком… Ну да ничего! На кону стояла моя женская независимость, и в этой битве я обязана выиграть, чего бы мне это ни стоило!

Глава 18

Второй принц империи Алуин Виктор Шереметьев поправил кружевное жабо, готовясь к пламенной речи, что ему предстояло вот-вот произнести в здании аристократического собрания, располагающегося в центре столицы, недалеко от императорского дворца. С этой же целью он в очередной раз осмотрел свой внешний вид. Новые идеально выглаженные чёрные брюки, из-под которых выглядывали до блеска начищенные туфли с золотыми пряжками, смотрелись строго и официально, а белая рубашка с жабо, поверх которой была надета черная жилетка с гербом рода на блестящих пуговицах, делала его образ внушающим уважение.

Несмотря на то, что многие аристократы выбирали себе одежды ярких цветов, Виктор предпочитал чёрно-белые тона и строгие вещи. Также он вместо камзолов и кафтанов