отдавал предпочтение более современным сюртукам, считая, что они представляли его в куда более выгодном свете. Как-никак, он, Виктор, будущий император, а значит, уже сейчас ему нужно выделяться из общей массы дворян, знати и даже представителей императорской семьи.

Тяжело вздохнув, он осмотрел скучающих представителей высшего сословия, что собрались на срочное собрание по делу покушения на его среднюю дочь принцессу Викторию. В зале присутствовали главы аристократических родов, одетые в яркие официальные наряды. В основном это были мужчины, так как чаще всего титул главы рода передавался именно по мужской линии.

В то же время, редкие вяло машущие веером дамы здесь тоже присутствовали. Одетые в узкие длинные платья, со всевозможного вида украшениями и с объёмными приподнятыми причёсками, они тоскующе переводили взгляды с одного аристократа на другого. Так как в случае отсутствия подходящей мужской кандидатуры на пост главы рода этот титул передавался женщинам, никто не удивлялся их присутствию. Вот только несмотря на то, что традиционно дамы могли занимать пост главы рода хоть до конца жизни, чаще всего они передавали его своим сыновьям сразу после достижения теми восемнадцатилетия. Всё потому, что как ни посмотри, но к семьям, возглавляемым мужчинами, в высших кругах относились с большим уважением, чем к тем, которыми управляли женщины.

Находясь в своих мыслях, Виктор перевёл взгляд на жену Светлану, которая как раз выступала перед представителями знати. Говорила она с помощью артефакта усиления звука, который помогал каждому в довольно большом круглом зале, с уходившими ввысь рядами балконов-лож, её услышать. Применять артефакт было необходимо, так как выступать здесь принято с трибуны на возвышении в самом центре зала, откуда без усиления звука никто оратора не расслышит. Несмотря на то, что участвовать в собрание имели право исключительно высшие аристократы, и по идее, места для его проведения нужно было не так уж и много, помещение, выделенное для подобных мероприятий, было действительно огромным даже по меркам самого Виктора. Стоит заметить, что некоторые аристократы несколько раз выступали за смену традиционного зала собраний на более скромный, так как здешняя атмосфера, по их мнению, мешала продуктивной работе. Однако большинством такая инициатива неизменно отклонялась.

Причина тому: солидная часть знати приходила сюда лишь для того, чтобы скрасить будни и неплохо провести время. Именно поэтому аристократы и возражали против переезда; здесь каждый из них уже успел создать самые удобные для себя условия. Как-никак, в нынешнем зале у всех семей были свои ложи (на случай, если глава рода захочет привести кого-нибудь из родственников, получив на то разрешение), обставленные мягкими креслами, столами с фруктами и закусками, а также оборудованные специальным артефактом для вызова прислуги. Во время долгих собраний аристократы нередко устраивали в своих ложах застолье, одновременно попивая вино, вкушая горячую пищу и слушая ораторов на главной трибуне.

— … таким образом, моя дочь чуть не лишилась жизни, но к счастью, его высочество Ярослав вовремя пришёл к ней на помощь, — заканчивала свой рассказ Светлана. — Я хочу верить в то, что виновники преступления будут найдены и обезглавлены, — сказав это, она посмотрела прямо на императора, сидящего в центральной, самой большой и помпезно украшенной ложе. — Надеюсь, его величество император и остальные присутствующие не сочли оскорблением то, что я взяла на себя наглость говорить от имени своей пострадавшей и всё ещё больной дочери.

— Всё в порядке, Светлана, — сказал император с помощью личного артефакта усиления звука, подняв руку в успокоительном жесте. — Так как её высочество принцесса Виктория ещё несовершеннолетняя, вы имели на это полное право. Наоборот, я бы счёл неуместным, если бы принцесса появилась здесь после столь многих потрясений. Ей сейчас необходим отдых и тщательный присмотр, который, надеюсь, вы в полной мере ей обеспечиваете.

— Благодарю вас за заботу, ваше величество. И спасибо за понимание. Не сомневайтесь, сейчас моя дочь окружена любовью, заботой и профессиональным медицинским уходом, в результате чего уже пошла на поправку, — кивнула ему Светлана, сделала реверанс и направилась к Виктору на балкон.

Как только жена присела рядом, Виктор тотчас кивнул ей, как будто говоря «неплохо». Обмениваться какими бы то ни было словами с ней он не счёл нужным. С самого начала Виктор ничего к этой женщине не чувствовал, брак с ней был для него просто выгоден в дальнесрочном плане. Помня об этом, он и сейчас сдерживался, чтобы не вступать с женой в откровенные конфликты: в ближайшем будущем ему ещё понадобится поддержка рода Меньшиковых, к которому относилась Светлана. Именно поэтому он ограничился лишь разговором на повышенных тонах, когда его жена ворвалась в императорский дворец, чтобы просить Григория Восьмого не хоронить их дочь, которая тогда ещё находилась в коме. После этого супругам запретили посещать ритуал наследников во дворце во избежание других инцидентов. Словами не описать, каким унижением это стало для Виктора. В тот день он с трудом сдержался, чтобы не ударить Светлану. И нет, его не так волновала невозможность участвовать в последних мероприятиях дочери, как тот злорадный взгляд, которым брат Александр проводил его в момент позора.

Однако Виктору удалось усмирить гнев и укрепить самообладание. Он даже не стал ничего высказывать Светлане, когда та сегодня утром запросила для Виктории лучших учителей магии, не задумавшись о том, что когда они распустят слухи о её бездарности, это бросит на их семью очередную тень. Поддержка жены ему необходима в приближающемся противостоянии за трон с братом. Однако когда он его выиграет, обязательно в полной мере объяснит Светлане, как нужно себя вести прилежной жене, чтобы не создавать для мужа лишних проблем.

Пока Виктор думал об этом, свой доклад с трибуны зачитали императорские следователи. Как и ожидалось, человека, проводившего Викторию к трущобам, а затем исчезнувшего в неизвестном направлении, всё ещё не нашли, так же как и его товарища. Почему именно их объявили в розыск, нетрудно догадаться. Нет никаких сомнений в том, что эти двое были соучастниками преступления, совершённого магом земли. Ведь как ещё объяснить столь удачное для последнего стечение обстоятельств? Кроме того, многие среди имперских следователей предполагали, что кто-то из мужчин, с которыми повстречалась Виктория, применил на ней ментальную магию, чтобы она безропотно последовала за ним. Сейчас же, к сожалению, проверить Викторию на остатки следов данной магии не представлялось возможным: подобная проверка, наложенная на её и так уже явные проблемы с мозгом в виде амнезии, могла привести к тому, что его дочь окончательно лишится возможности мыслить.

Также в докладе рассказали о