Аристократы в согласии закивали. Все они знали, что в момент выбора следующего императора количество наследников претендента, способных в дальнейшем продолжить его род, играло хоть и не решающую, но важную роль. Кроме того, собравшиеся наверняка вспомнили, сколько слухов и косых взглядов породило нападение на принцессу. Александру удалось убедить аристократов начать шептаться о том, что раз Виктор не в состоянии ни защитить семью, ни покарать убийцу, то и на роль будущего монарха он не годится. Ну а после пробуждения Виктории знать стала ещё больше судачить о его семье: то принцессу прокляли, то она с ума сошла, то Виктор недостаточно внимания уделяет её воспитанию. Подобные сплетни порядком надоели второму принцу, и сейчас он планировал нанести ответный удар их автору.

— Сомневаюсь, что на организацию подобного нападение способно лицо с малыми деньгами и влиянием, а значит, мы должны признать: среди нас затесалась лживая и бесчестная змея. Кто-то, кто готов пойти на любые методы для достижения своей цели, в том числе и самые низкие. Не знаю, чего хотел добиться заказчик подобным шантажом — денег, положения или же моего добровольного отказа от титула наследного принца — однако я ни за что не поддамся на подобные запугивания. Того же советую и всем присутствующим. Если наш общий враг похитит вашу жену, будет угрожать убийством детей, родственников или же потерей титула, — Виктор специально начал говорить медленно, чтобы все присутствующие в полной мере прочувствовали подобные перспективы, — не поддавайтесь на провокации. После того, что случилось с моей ни в чём не повинной дочерью, я не сомневаюсь: злоумышленник способен на всё это, если решит, что вы перешли ему дорогу. Но не стоит бояться. Уверен, что вместе мы сможем вывести на чистую воду и судить преступника.

Под конец пламенной речь Виктор стал смотреть прямо в лицо брата, отчего другие слушатели также начали переводить взгляды на первого принца. Таким образом, пожалуй, ни у кого не осталось сомнений в том, что говоря «общий враг» и «преступник» Виктор имел в виду именно Александра.

— И кто бы за этим не стоял, — мельком взглянув на императора, Виктор вновь демонстративно посмотрел в сторону брата, — прошу отныне оставить мою невинную семью в покое и решать дальнейшие дела лишь со мною. Если я прав, и мой враг такой же чистой знатной крови, как и я сам, незачем пятнать её, пытаясь достичь своих целей методами плебеев.

Второй принц с наслаждением наблюдал за тем, как побледнело от злости лицо его старшего брата. Неимоверным образом ему всё-таки удалось извлечь пользу из последних событий, связанных с Викторией и её глупостью. Конечно, Виктор не мог обвинить Александра в покушении на свою дочь напрямую, несмотря на то, что сам он был более чем уверен в причастности того к инциденту. Как-никак, у него не было доказательств. Но главное, он посеял сомнения в сердцах аристократов, страх о своей собственной безопасности, а также их родных. Пока этого достаточно. Александр — не тот противник, которому можно сразу нанести крупное поражение. Именно поэтому Виктор будет медленно, шаг за шагом, приближать свою уверенную победу в масштабной войне.

* * *

Чуть позже в тот же день первый принц империи Алуин его высочество Александр Шереметьев пил чай в уютной беседке в своей резиденции. Компанию ему составлял его верный друг и соратник — Владимир Орлов. Наблюдая за заходящим солнцем, Александр обдумывал детали сегодняшнего собрания знати. После того, как Виктор «аристократическим намёком» обвинил Александра в покушении на свою дочь, ничего интересного на совете не произошло. В конце концов, было решено отпустить свидетелей, взятых в трущобах, так как те оказались непричастны к случившемуся. Служанке Виктории, что не уследила за своей госпожой, была назначена мера наказания в десять ударов палками, несмотря на то, что щенок Ярослав, приглашённый на собрание как свидетель, пытался взять всю вину за себя, протестуя против подобного решения. Его же на собрании похвалили за «спасение жизни принцессы, наблюдательность и сообразительность».

— Ваше высочество, вы ведь не спустите это принцу Виктору с рук? — выдернул его Владимир из размышлений. — Если ничего не сделать, многие знатные семьи могут перебежать на сторону вашего брата. Виктор надавил на одну из главных черт характера имперских аристократов: трусливость. Они не должны посчитать, что вы опасны для их благополучия, и что с принцом Виктором во главе государства им будет спокойнее и безопаснее.

— Не волнуйся, Владимир, этого не будет. Но всему своё время, — заявил Александр, спокойно попивая чай.

Несмотря на то, что изначально представление Виктора вызвало у Александра гнев, он успокоился довольно быстро и дальше стал думать холодной головой. Его брат ещё с детства любил действовать сгоряча, поддаваясь эмоциям, Александр же всегда воспитывал в себе умение трезво мыслить. Именно поэтому по окончанию собрания он не стал принимать поспешных решений, а спокойно попрощавшись с теми, с кем было важно, сел в карету и направился к городскому порталу, через который уже и вернулся в свою резиденцию, чтобы хорошенько обдумать новости.

— Ты так и не смог выяснить, что на самом деле произошло в трущобах? Почему принцесса туда пошла? — поинтересовался принц у Владимира.

— Прошу прощения, но нет, — покачал головой герцог. — По вашему приказу работающие на нас служанки в императорском дворце должны были издалека приглядывать за её высочеством, также я подкупил одного из приставленных за принцессой охранников, чтобы быть в курсе происходящих с нею событий. Однако в город ваша племянница отправилась в компании лишь своей служанки и приёмного сына императора. Я сожалею о том, что не предусмотрел подобного варианта.

— Ничего страшного, — пожал плечами Александр. — Жаль только, что пока Виктория находится в императорском дворце или же резиденции отца, не выйдет нанять профессионала для слежки за ней. Слишком уж сильна там магическая защита, да и новых слуг они тщательно проверяют, — Александр тяжело вздохнул, довольно посмотрел на Владимира и загадочно спросил. — Как ты думаешь, что подумают аристократы, когда выяснится, что Виктор сам организовал нападение на свою дочь с целью обвинить меня в этом? Принц, что готов убить даже членов своей семьи ради достижения цели — каков из него выйдет будущий император? И главное, что удержит его от того, чтобы покуситься на размеренную и спокойную жизнь