А что стало с вашей матерью, если не секрет? — спросила я, вглядываясь в звёздное небо, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Отчего же быть секрету? Всё предельно просто. Моя матушка завела роман на стороне, а когда отец узнал об измене и пригрозил ей, что расскажет всем об этом, она покончила жизнь самоубийством.

— Мне очень жаль, — искренне произнесла я, отчего-то вспомнив о собственной матери, которую отец-алкоголик довёл до самоубийства.

— Ничего. Всё это в далёком прошлом, — пожал Виталий плечами. — Однако должен признать, я так и не простил свою мать за этот поступок. С того момента, как она меня покинула, я разучился доверять женщинам. Скажу честно, во всех них я видел будущую предательницу, и старался по возможности ограничивать своё общение с дамами. Так было до сегодняшнего дня, — парень многозначительно посмотрел в мою сторону.

— Не совсем понимаю, о чём вы…

— Когда я увидел вас, принцесса Виктория, на секунду потерял дар речи. Я застыл на месте, и отцу пришлось толкнуть меня, чтобы я вновь вернулся в реальность. Не знаю, как все на сегодняшнем пиршестве не оглохли от оглушающего стука моего сердца. Я думал, что вот-вот — и оно вырвется из груди, чтобы навсегда остаться в ваших руках…

— Прошу прощения…

— Принцесса, я не сводил с вас взгляда всю нашу трапезу. И мне было нестерпимо больно от того, что вы не смотрели на меня в ответ. Я надеялся поймать ваш взгляд хотя бы на мгновение, но вы как будто не обращали на меня внимание. Однако я понимаю, что вам трудно, и не тороплю с ответом. Я лишь хочу, чтобы вы знали: отныне и навеки веков моё сердце будет биться лишь для вас одной.

— Я думаю, не стоит так сильно торопить события… — попыталась я хоть как-то выпутаться из этого дурдома.

— Разве вы не верите в любовь с первого взгляда? — посмотрел на меня Виктор блестящими глазами. — А вот я в ней ни капли не сомневаюсь после нашей сегодняшней встречи. Видимо, это сами небеса послали мне вас, чтобы указать путь и доказать, что в мире существуют достойные, умные и прекрасные девушки. Думаю, мне пора отбросить в сторону шрамы моего прошлого и начать двигаться вперёд. Вы мне в этом поможете, ваше высочество?

— Зависит от того, чего вы от меня хотите…

— Разве не очевидно? Вашей руки и сердца. Я хочу пройти свой жизненный путь вместе с вами. Хочу сделать вас самой счастливой женщиной на свете. Хочу подарить вам целый мир, если вы только позволите. Скажу честно, когда отец заявил мне, что он с принцем Виктором хочет обручить меня и свою среднюю дочь, я был против. Ведь как можно жениться на той, кого не знаешь? Однако когда я увидел вас сегодня, то понял: сами звёзды связали наши судьбы…

— Чего-чего?! — я прямо в землю вросла от такой новости. — Какое ещё обручение?! — вмиг перестала сдерживать я свои эмоции.

— Наше с вами, — ответил Виталий-младший как ни в чём не бывало. — Оно, несомненно, станет для меня бесценным сокровищем, которое я буду оберегать и ценить всю свою жизнь. Однако простите, я думал, что вы в курсе. Но не сомневайтесь, — он вдруг приблизил своё лицо к моему. — Если бы всему причиной была лишь политическая выгода, я бы никогда на это не согласился. — Виталий перешёл на шёпот. — Но это не так. Я хочу разделить с вами свою жизнь, потому что люблю…

Парень заправил мне прядь за ухо и явно готовился к тому, чтобы поцеловать. Я же тем временем уговаривала себя, что бить в яйца не стоит, и лучше просто отстраниться. Однако как же сильно мне хотелось вмазать этому смазливому типу по самое не хочу. Думает, что я наивная и невинная светская леди, которая даже не в стоянии понять, когда ей нагло врут в лицо? Я — не игрушка, чувствами которой можно забавляться, как только вздумается. Максу я когда-то это уже позволила, но больше — никому. И вот, вспомнив о своём бывшем козле-женихе, я всё-таки решила, наплевав на этикет, бить в яйца, да ещё и так, чтобы наверняка. Вот только… Мне помешал знакомый голос, донёсшийся с другого конца садовой тропы.

— Виктория? — в недоумении переспросил Ярик, наблюдая за тем, как мы с сыном герцога чуть ли не обнимаемся.

«Только его здесь и не хватало!», — подумала я про себя, поймав себя на мысли, что хочу вернуться к фанатикам; в доме Богданы, кажись, и то поспокойнее.

Глава 17

— Ваше высочество, Ярослав, — кивнул Виталий принцу Ярику, отстраняясь от меня, после чего спросил полным презрения голосом. — Какими судьбами тринадцатый наследник престола пожаловал в резиденцию второго?

— Боюсь, это не ваше дело, господин… — Ярик подошёл к нам вплотную.

— Виталий Витальевич Разумовский, — представился сын герцога и сразу добавил. — Жаль, что вы меня не помните. Как-никак, мы довольно часто пересекались на различных мероприятиях, хотя никогда и не общались напрямую. Однако я не в обиде. Всё-таки, должен сознаться, я и сам узнал о вашем существовании лишь на балу в честь празднования вашего шестнадцатилетия полтора года назад. До этого я как-то и не подозревал о том, что в императорскую семью сумел затесаться посторонний, — продолжал трепать языком Виталий, явно стремясь задеть Ярика побольнее.

— Ничего страшного, с каждым бывает, — натянуто улыбнулся ему принц и повернулся ко мне. — Виктория, нам с тобою нужно кое-что обсудить. Не хочешь пройтись к фонтанам в глубине сада?

— Я… — попыталась я ответить, однако Виталий меня тут же перебил.

— Обращаетесь к принцессе на «ты»? Ах, да. Кажется, я слышал что-то о том, будто вы в хороших дружеских отношениях с её высочеством. Но признаю, не воспринял эти слухи на веру. Всё-таки леди благородных кровей с детства учат выбирать себе подходящую компанию для общения, а тут… — он окинул Ярика пренебрежительным взглядом. — Как бы там ни было, принцесса в данный момент не может выполнить вашу просьбу. Как вы могли заметить, у нас с ней романтическая прогулка, — интонационно выделил Виталий слово «романтическая».

— Чего?! — аж прифигела я от такого заявления, после чего, подавив желание вмазать этому гаду в