ли, если я встану из-за стола по какой бы то ни было причине до конца ужина, который может затянуться и на несколько часов, это будет считаться злостным оскорблением всех присутствующих. Что-то вроде того, как если бы я демонстративно громко пустила газы за столом в своём мире. В общем, под конец наших сборов я серьёзно задумалась на тему того, какое моё тело влипло сильнее: Кати, что вынуждена жить в повёрнутом на религии обществе, или принцессы, которая, похоже, даже вздохнуть свободно не в силах. Ответ, кстати говоря, далеко не очевиден.

Закончив со сборами и надушившись напоследок, мы наконец-то двинулись в путь. Нина по дороге до столовой крепко держала меня за руку, несмотря на то, что мамина служанка несколько раз намекала ей на то, что лучше бы девочке идти самостоятельно. Вот только малышка оставалась непреклонной, наотрез отказываясь отходить от меня и на пару шагов. Я же не видела ничего плохого в этом её желании. Наоборот, подобная сестринская привязанность Нины ко мне была очень трогательной и милой.

Следует отметить, что по убранству резиденция моего отца ничуть не уступала императорскому дворцу. Сразу было видно, что хозяин замка любит «жить на широкую ногу». Особенно это стало понятно, когда мы наконец достигли трапезной (назвать этот огромный зал «столовой» у меня больше язык не поворачивался). Огромные люстры, украшенные драгоценными камнями, искусные пейзажи на стенах, живые цветы, что гармонично переплетались с золотыми статуэтками в интерьёре, и конечно же, огромный стол, на котором были выставлены тарелки со всякими вкусностями. Честно сказать, мне с трудом удалось себя сдержать, чтобы не накинуться на еду, точно голодавший месяцами хищник.

— Виктория, Нина, — обратилась к нам мама, как только мы спустились вниз по лестнице, прямиком в банкетный зал. — Отлично выглядите. Как ты себя чувствуешь, милая? — повернулась она ко мне.

— Спасибо, хорошо. Не волнуйся… Не волнуйтесь об этом, — исправилась я на полуслове, вспомнив о том, что к матери следует обращаться на «вы».

— Вижу, Лидия напомнила тебе несколько правил этикета, — довольно улыбнулась мама. — Это хорошо. Вот только первое впечатление о каждой леди начинается с осанки. Так что, будь добра, выпрямись, пожалуйста.

— Ой, — только и сказала я, выпрямив до этого расслабленную спину, за что опять получила тяжёлый вздох от матери.

— Не волнуйся ты так, — попыталась она меня поддержать. — Я понимаю, что ты многое пережила, и не виновата в своей амнезии. Отец тоже это отлично знает. Мы не станем винить тебя за ошибки. Однако сегодняшний приём очень важен для Виктора. Так что мы будем тебе очень благодарны, если ты позволишь своим привычкам и интуиции вести тебя. Уверена, глубоко внутри ты всё хорошо помнишь. Ну а если нет, то я всегда рядом, чтобы подсказать и помочь.

В ответ на эти слова я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Если бы всё было так просто. Внутри меня скрыты лишь знания о том, что некультурно отрыгивать при чужих людях и нельзя курить в людных местах. А такая «правильная» и «образованная» душа принцессы уже покинула этот мир со всеми своими знаниями об этикете и культуре поведения.

— Почему мы не едим? — поинтересовалась я у матери, отметив, что она не пригласила нас с Ниной за стол, а Сергей задумчиво смотрел в ночное небо с балкона; больше в зале, кроме прислуги, никого не было.

— Нельзя приступать к ужину, пока не соберутся все его участники, — ответила мне мама. — Твой отец как раз направился встречать герцога Виталия Разумовского и его сына. Также мы ожидаем твою старшую сестру Ларису. А вот, кстати, и она, — Светлана кивнула в сторону девушки на вид лет двадцати или чуть старше, которая спускалась в трапезную по ступеням со второго этажа.

— Зазнайка, — прокомментировала её появление малышка Нина, за что тут же получила предупреждение от Светланы.

Девушка, что шла к нам, имела длинные волосы пепельного цвета, как у отца, и такие же голубые глаза, как и у меня самой. Черты её лица были правильными и аккуратными, а лёгкий макияж их отлично оттенял. Строгое длинное платье идеально подчёркивало высокий рост девушки и фигуру «песочные часы». Однако, что самое главное, каждый её шаг излучал грацию и превосходство над другими. С первого взгляда стало понятно, что принцесса Лариса знает себе цену и требует того же и от других.

— Мама, — уважительно кивнула она Светлане, — рада вас видеть. Виктория, — она перевела взгляд на меня, и как мне показалось, с притворным беспокойством сказала: — Я очень переживала за тебя эти полгода и рада, что ты вернулась к нам в добром здравии. Прошу, отныне лучше следи за собственной безопасностью и не заставляй свою семью беспокоиться.

— Непременно, — только и ответила я этой, на первый взгляд, неприятной особе.

— Как проходят твои сборы в академию магии? — поинтересовалась мама у дочери. — Учёба ведь начинается совсем скоро.

— Не волнуйтесь, мама, я всё контролирую и готова к отъезду в любой момент. Не первый год же учусь, — Лариса улыбнулась, однако искренности в её улыбке не было от слова совсем. — Уверена, я не опозорю нашу семью и закончу академию магии с отличием, так же как и старший брат.

— Не сомневаюсь… — мама хотела сказать что-то ещё, однако её отвлёк звук распахнувшейся главной двери в зал. — А вот и отец с герцогом. Поприветствуем их.

Навстречу к гостям с их свитой направилось сразу всё наше семейство. Приблизившись к отцу, Лариса и Нина сделали реверанс, а я… Ну я, по крайней мере, попыталась его за ними повторить. Затем Лариса, Нина и я кивнули головами герцогу и его сыну в знак уважения. После чего отец, наконец, жестом руки пригласил всех к столу.

Гости были одеты в слишком яркие, как по мне, камзолы синего цвета, на которые, к тому же, было нацеплено сразу по несколько золотых брошек, как будто для подтверждения статуса в обществе. Сын герцога, на вид двадцати двух или больше лет, был довольно высок — под метр восемьдесят, чего не скажешь о его отце, который с трудом дотягивал до метра семидесяти. Притом у обоих можно было найти множество одинаковых черт лица, да и причёски у них были почти идентичны. И Виталий-старший и Виталий-младший оказались коротко стрижеными брюнетами, хотя