Если верить Роану, который мог многое знать уже в силу своего высокого положения, Анна вступила в союз с Неталем. Однако она намеренно унизила Неталя во время встречи с Акки. Что это было – простое женское кокетство? Или же желание поставить на место слишком требовательного союзника, от которого не мешало бы избавиться? Что означали ее намеки на полное одиночество? На трудности, угрожающие ее будущему царствованию? Призыв на помощь, нарочитый показ своих способностей в уверенности, что победа все равно будет за ней, или просто наивность, неопытность, свойственная молодости?

Положение было непростым. Если бы речь шла о завоевании Нерата, следовало бы столкнуть одну партию с другой и сыграть на этом. Но проблема заключалась совсем в ином, и ее надо было решить с наименьшими потерями. Если бы победила партия мира, все было бы просто. Но она была, даже по мнению человека, ее возглавлявшего, слишком слабой, безнадежно слабой!

Чуть погодя Акки удалось еще раз встретиться с Анной – во время прогулки по крепостной стене с Хассилом и Бушраном. Они проследовали под башней, поднялись по лестнице и оказались на верхней террасе. Сидя на зубце башни и не обращая внимания на высоту, герцогиня играла со своим ороном и была так поглощена этой забавой, что не заметила троих мужчин, пока они не подошли совсем близко. Она тихо вскрикнула от удивления и схватилась за рукоятку короткого кинжала, висевшего у нее на поясе, но затем улыбнулась. Мужчины поклонились.

– Из меня вышел бы никудышный часовой, не правда ли, капитан?

– Ваша светлость сегодня не в карауле, – любезно ответил он.

– Боюсь, моей светлости придется всегда быть в карауле, капитан. Как продвигается ваше расследование, господа послы? Вы действительно очень похожи на бринна, сеньор Хассил! И тем не менее ваш народ стоит во главе галактической империи…

– Никакой империи нет, – возразил хисс. – Всего лишь свободная федерация. К тому же империя была бы просто невозможна. Никакое централизованное правительство не может эффективно управлять более чем сотней триллионов самых различных существ.

– Но как же в таком случае управляется ваш Союз?

– Никак. Он существует, вот и все. Любой народ всегда может из него выйти, при условии, что не вступит на путь войны. Есть только один центральный организм, который координирует борьбу с мисликами. Каким бы ни был исход нашей миссии, никто не заставит вас войти в Союз, если вы сами не пожелаете.

– А если какой-нибудь народ вступит, как вы выражаетесь, на путь войны?

– Если речь пойдет о войне межпланетной или межзвездной, мы вмешаемся. Если это будет война между различными человечествами на одной планете, мы также вмешаемся и перенесем одну из враждующих сторон в другое место.

– По какому праву? – высокомерно спросила Анна.

– По праву более мудрого, ваша светлость.

С секунду-другую поколебавшись, она сказала:

– Да, разумеется, это выход. Спокойной ночи, милые сеньоры. Пойдем, Пер!

Орон запрыгнул ей на плечо, и она удалилась.

Пять дней спустя герцог, которого они давно уже не видели, пригласил координаторов к себе.

– Представители провинций вызваны. Вскоре мне предстоит отплыть в Роан на моем корабле «Прославленный». Вы поплывете со мной или воспользуетесь вашей летающей машиной?

– Если не возражаете, ваша светлость, мы прилетим на гравилете.

– Может, возьмете с собой Роана? Сам он никогда об этом не попросит, но наверняка горит желанием хоть раз пролететь с вами.

– С удовольствием, ваша светлость. У нас трехместный аппарат.

– Вы доставите ему огромную радость. Ах да, сеньор Акки, юная герцогиня хотела бы вас видеть. Она ждет вас на террасе.

Акки быстро поднялся по лестницам. Хотя он и знал, что Анна намеренно усложняет ему жизнь, он не мог не чувствовать к ней живейшей симпатии. Он был еще молод, и душа его жаждала романтики, несмотря на суровое воспитание, направленное на то, чтобы развить в нем критическое отношение к реальности и холодную рассудительность. Все равно его волновала судьба этой девушки, на плечи которой однажды ляжет груз государственной власти и которую он, Акки, возможно, отправит в изгнание.

Когда он вышел на террасу, Анны нигде не было видно.

Он поискал герцогиню за деревцами и увидел, как она, склонившись над башенным зубцом, быстро поднимает снизу тонкую бечевку. Акки затаился. Появилась круглая голова Пера, орона; подтянувшись, он ловко впрыгнул в амбразуру и протянул девушке свернутую в трубочку белую бумажку.

Акки тихонько скользнул к другому краю башни и заглянул вниз. Двор был пустым, но ему показалось, что под одним из сводов мелькнула высокая и массивная фигура – быть может, Неталь.

«Что это: переписка влюбленных или заговорщиков?» – спросил себя координатор.

Он бесшумно вернулся к началу лестницы, громко шаркнул сандалией по каменной плите. Герцогиня от неожиданности вздрогнула и быстро сунула послание под корсаж.

– А, это вы, сеньор Акки! Я уронила носовой платок и, чтобы не беспокоить служанок, послала за ним Пера. Он обожает лазить по веревке. – Анна небрежно вынула платочек из разреза корсажа и слегка промокнула свой лоб. – Какая жара, сеньор Акки, а ведь только весна начинается. На ваших планетах тоже так жарко? О, полагаю, на большинстве из них… – Она помолчала, прикусив нижнюю губу. – Я хотела просить вас об одолжении. Я… Не правда ли, это глупо, всегда только оказывать милость и никогда ни о чем не просить? Даже не знаю, как это делается. В общем… могу я отправиться на собрание представителей провинций в вашей летающей машине?

Акки ответил не сразу. Его так и подмывало согласиться, но он хотел подумать. Пришлось бы пожертвовать Роаном, который был ему так нужен… Или же… Да, конечно, Хассил согласится отправиться с герцогом на его корабле. Для того, кто так интересуется археологией – а это у родни Хассила была семейная страсть, – путешествие под парусами… С другой стороны, тогда он останется в гравилете один с двумя берандийцами… Впрочем, Роан, учитывая его возраст, не так уж силен, а юная герцогиня – всего лишь женщина. Да и что они могут сделать с аппаратом, управлять которым куда сложнее, чем кажется?

– Вижу, вы мне отказываете, – сказала она грустно. – А мне так хотелось полетать, как мои предки, пусть и всего разок! Должно быть, земля наша так прекрасна, если взглянуть на нее с высоты!

В голове Акки уже возник план.

– Вовсе нет, я вам не отказываю. Это вполне возможно, ваша светлость. Но я обещал взять с собой вашего крестного, Роана, а в аппарате всего три места. Правда, я думаю, мне удастся убедить Хассила отправиться на корабле вместе с вашим отцом. Однако стоит ли ждать так долго? Не желаете ли совершить небольшое путешествие прямо сейчас?

– Сейчас? Вы хотите сказать – немедленно?

– Почему бы и нет?

– Вы серьезно? Ждите меня возле вашей летающей машины. Только не говорите герцогу, я сама скажу.