Акки преодолел последние ступени лестницы и вышел на верхнюю террасу башни. На ней был разбит целый сад с лужайками, полными ярких цветов, и деревцами около зубцов башни. В широкой стеклянной чаше извивались и светились всеми цветами радуги причудливые существа, привезенные из экваториальных морей. На длинной скамье резного дерева, окруженная молодыми людьми, сидела герцогиня Анна.

Акки повидал в жизни немало красавиц. На Новатерре вообще не было уродливых людей. Успехи евгеники и медицины давно избавили людей от физических пороков и внешних недостатков. Синзуны Арбора, единственная раса, настолько близкая землянам, что между ними возможны смешанные браки, славились ослепительной красотой своих женщин. У некоторых рас гуманоидов, таких как хиссы или хр’бены, женщины выглядели, быть может, еще более красивыми, потому что люди любовались ими, не испытывая никакого сексуального влечения. Но, увидев Анну, Акки сразу подумал, что если выражение «шедевр природы» имеет смысл, то относится к герцогине.

Анна была еще очень юной, лет восемнадцати-девятнадцати, высокой, с густой шевелюрой медного цвета. Надменная скульптурная головка, темно-зеленые глаза, прямой тонкий нос, маленькие красные губы, золотистый оттенок кожи. Подвижное гибкое тело, казалось, обладало скрытой силой готовой к прыжку пантеры. Зеленые глаза встретились с серыми глазами Акки. Тот поклонился.

– Ага! – проговорила она певучим голосом. – Вот и посол… как там его… дурацкое такое название… Союза человеческих миров, кажется.

В тоне ее, однако, не было ни враждебности, ни презрения – лишь бесконечная уверенность в себе. Тем не менее юные придворные загоготали. Один из них поднялся, и Акки узнал барона Онфрея де Неталя.

– Так это же мой противник! – фыркнул барон. – Или, вернее, тот, кто мог бы стать моим противником, если бы герцог не взял его под свою защиту.

Акки проигнорировал это оскорбление. Когда его миссия закончится, он не откажет себе в удовольствии задать этому наглецу хорошенькую трепку.

– Подойдите, благородный чужестранец, – ведь, полагаю, будучи послом, а не простым глашатаем, вы должны принадлежать к знатному роду.

– Нет, ваша светлость, – ответил он. – На наших планетах нет знати.

– Это не имеет никакого значения. Наши предки тоже не были знатными людьми. Помнится, наш Неталь, и вовсе был простым булочником. Я не ошиблась?

Неталь покраснел, затем побледнел, но не ответил.

– Что ж, господа, мне необходимо поговорить с этим послом. А то, что мы имеем сказать друг другу, касается только нас самих. До скорого свидания, милые сеньоры.

Скрывая свою ярость под улыбками, юные придворные удалились.

– Ваша светлость… – начал Акки.

– Не надо «светлостей». Вы еще не устали от этого архаического маскарада? К счастью, в спасенной библиотеке были только произведения этого Вальтера Скотта. Я содрогаюсь при мысли, что там могло содержаться что-то другое. Вы можете представить меня турецкой принцессой, живущей в гареме?

– Так вы знаете земную историю?

– Мой чудесный крестный Роан позаботился о моем образовании. Впрочем, с его точки зрения – недостаточно. Но садитесь же! Нет, сюда, рядом со мной. Вы меня боитесь?

– Разумеется, нет.

– Да я и сама не знаю, как бы я могла вас напугать. Вы же настолько сильнее нас! Сколько миров вы представляете? Пятьдесят тысяч, как сказал мне отец? Скорее, это вы должны меня пугать. Вы ведь прилетели из таких далеких далей! – Она позволила своему взгляду пройтись по полуострову. Море разбивалось белой пеной о берег, по небу проплывали редкие облака. – Вы видели когда-нибудь такую же прекрасную планету, как наша?

С секунду-другую Акки хотелось ответить утвердительно, заверить герцогиню в том, что Нерат выглядит бледно в сравнении с Арбором, Эллой или Новатеррой. Но еще через пару мгновений он понял, что не так уж уверен в этом. В конце концов, эти три планеты были, в той или иной степени, его родиной. Вероятно, для всякого человека родная страна остается самой прекрасной. Он подумал о ксириянах, которые так гордятся своей крохотной и голой планеткой.

– Нет, – ответил он, – я видел и другие прекрасные планеты, но прекраснее этой не видел.

Анна расцвела.

– Я была уверена, что Нерат вам нравится! Но мне очень приятно слышать это от вас, который повидал так много. – Она встала, пересекла террасу. Вдалеке, за лесом, возвышались Красные горы. – Там живут васки. Не могу сказать, что они мне ненавистны. Но если бы они объединились с нами против бриннов!.. Мы быстро очистили бы весь континент и смогли бы основать настоящую цивилизацию, наподобие земной.

– Для этого совсем не нужно уничтожать бриннов, – мягко заметил Акки. – Вы никогда не думали, что они – такие же люди, как вы?

– Такие же люди?

Она свистнула. С деревца спрыгнуло маленькое существо с зеленовато-коричневой шерсткой и длинным, раздвоенным на конце хвостом. Зеленая мордочка чем-то напоминала обезьянью.

– Я скорее поверю, что Пер, мой орон, – мой родной брат!

– Однако вы не можете отрицать, что бринны похожи на нас. Они строят деревни, умеют добывать огонь и…

– Пфф! Муравьи тоже строят города. Что до огня… Пусть даже они отдаленно напоминают нас – что с того? На Земле низшие расы тоже были истреблены!

– Да, расы, считавшиеся низшими, и кто знает, сколько на этом потеряло земное человечество?

– Возможно. Но почему бы нам не сменить тему? Для нас обоих это мучительный вопрос, хотя и по разным причинам. Расскажите о ваших странствиях. Я чувствую себя такой невежественной, такой… – она на мгновение замешкалась, – такой примитивной! Вы, должно быть, видели великолепные города.

– Я не смог бы описать вам их. К тому же не на всех наших планетах есть города. На Элле хиссы, очень похожие на этих бриннов, которых вы презираете, перестали строить города много веков тому назад. Но я мог бы дать вам фотографии. Вы знаете, что такое фотография?

– Да. Но у нас их больше не делают.

– Ну ладно… Тогда попытаюсь показать вам несколько образов. Смотрите мне прямо в глаза и ни о чем не думайте.

Она подняла на него свои огромные зеленые глаза. Он устремил в них взгляд, сосредоточился, как это было нужно, чтобы передавать образы представителю нетелепатической расы. Десятки пейзажей пронеслись в его памяти, потом осталось одно-единственное воспоминание.

Она встряхнула головой, разрывая чары:

– Очень красиво, но это не город. Но эти высокие золотистые горы, этот голубой поток, спокойное озеро среди пурпурных деревьев… Где это?

Он вздрогнул. Лишь одно место отвечало описанию – долина Тар на Арборе. Долина Тар, где юные пары проводили вместе первые дни брака. Долина Тар, где когда-нибудь и сам он… Его семья всегда следовала обычаям синзунов, хотя они и были наполовину новатеррианами. В его голове вновь прозвучал голос Роана: «Вы молоды, она очень красива…» Неужели он влюбился в Анну? Ох! Это никак не изменит его окончательного решения, но может сделать принятие этого решения мучительным.