– Сафи, – сказала Кара, – я тебя скоро отсюда вытащу.

Ведьмы разразились хриплым хохотом.

– Да ну? В самом деле? – переспросила Риготт. – Ответь мне, Пророчица! Хочешь ли ты оставить меня?

– Конечно, нет, – протянула Сафи. – Я живу, чтобы служить тебе.

– А что ты сделаешь, если Кара попытается забрать тебя силой?

– Я убью её, если так прикажет моя госпожа.

Риготт улыбнулась и сложила руки на коленях.

– Ах, Кара, Кара! Я, знаешь ли, слегка сбита с толку. Чего ты надеешься здесь достичь? Может, ждёшь подходящего момента, чтобы наслать тех стервятников, которых ты рассадила по камням?

Риготт вздохнула.

– Да-да, Кара! Я и про них тоже знаю. Они никогда не посмеют напасть на меня. Ни одно существо не посмеет.

Однако Кара-то видела, как Риготт поглядывает на птиц. Нет, ей не было страшно, ни капли – однако же в её взгляде читалась некая усталость, как будто на то, чтобы разобраться с этими стервятниками, уйдёт больше сил, чем она готова потратить. Кара видела и поникшие плечи, и то, как Риготт облокотилась на ручку трона…

«Видимо, создание всех этих тварей, что нападали на серых плащей, потребовало слишком много сил. Она в изнеможении.

Это надо сделать прямо сейчас. Лучшего случая у меня не будет».

– Я виделась с Минотом, – сказала Кара.

Риготт изумлённо вскинула брови, но тут же взяла себя в руки.

– Ну да, разумеется, – солгала она. – Я это и так уже знала.

Риготт выпрямилась на своём троне и широко улыбнулась.

– И что он – признал свою ошибку? Раскаивается ли он, что вынудил меня уйти из Сейблторна? Теперь, когда он видит, какого величия я достигла, он, наверное…

– На самом деле, он про вас вовсе не упоминал. Хотя нет, погодите. Да, точно! После того, как я вошла в квет-нондру и прошла испытание Разделением, – собственно, так я и вернула себе могущество, но это вы ведь уже и так знаете, – Минот мне сказал, что вы струсили и не стали проходить испытание. Он говорит, что я в свои тринадцать лет уже более сильная ведьма, чем вы были, есть и будете.

Риготт поджала губы от закипающего гнева.

– Неправда!

– Ну, вам виднее, – ответила Кара. И хлопнула в ладоши, как будто идея осенила её только сейчас. – Я дам вам случай это доказать. Состязание! Неплохо звучит, а?

– Мне ни к чему тебе что-то доказывать. Если бы я хотела, я могла бы…

– У-у! – протянула Кара. – Похоже, Минот-то был прав. Вы в самом деле струсили!

Ошеломлённый ропот прокатился по толпе ведьм. Риготт бросила на них яростный взгляд, и щёки у неё чуть заметно покраснели.

– Ну, и что ты предлагаешь?! – рявкнула Риготт.

Кара кивнула. Она испытывала облегчение оттого, что ей удалось так далеко продвинуться в выполнении своего плана, но оставалось самое трудное.

– Этот волк, что сидит рядом с вами, сперва пришёл ко мне, – сказала Кара, – а вы его украли. Я хочу его назад. Вот вам моё предложение. Пусть волк сядет между нами, и мы обе призовём его к себе. Если он подойдёт ко мне, вы отпустите и меня, и Сафи. Ну, а если к вам, я принесу вам клятву верности и стану служить во всём, как вы сочтёте нужным.

Услышав это, Риготт усмехнулась.

– Я принимаю твой вызов, детка. Это будет недолго, но забавно!

Она махнула рукой, и волк вышел на место между ними. Он сел. Скорпионий хвост взметнулся в воздух. Ведьмы столпились поближе, чтобы лучше видеть, образовав живой коридор между двумя вексари, с волком посередине.

– Ну что, начнём? – спросила Риготт.

Кара уже взялась за дело – она пыталась расслышать, в чём нуждается этот волк, чтобы знать, из чего выстроить мысленный мостик. Но мысли зверя были перекрыты чёрными стенами. Риготт ухмыльнулась, явно почувствовав, что пытается сделать Кара, и хлестнула по разуму волка, точно бичом. Кара тоже ощутила удар, боль опалила огненной молнией. Девочка вскрикнула. Волк заскулил. Ведьмы радостно завопили. Волк, понурившись, потрусил в сторону Риготт. Кара тряхнула головой и попыталась пробить возведённые Риготт стены, ища хоть какую-то брешь, хоть какое-то слабое место, ну хоть что-то; но стены были неуязвимы.

Наконец девочка опустилась на одно колено и просто позвала волка.

– Иди сюда, малыш!

Кара чуть-чуть поразмыслила и добавила:

– Ко мне, Дарно! Я буду звать тебя Дарно, хорошо? Надеюсь, тебе нравится это имя. Любое существо заслуживает имени!

Ведьмы решили, будто ничего смешнее в жизни не слыхивали, и оглушительно загоготали. Кара не обратила на них внимания. «Незачем мне видеть его мысли. Я и так знаю, чего он хочет. Я уверена!» Она раскинула на земле между ними образы свободы, как будто дорожку из приманок: «Вот я стою у борта «Искателя», и морской ветер треплет мои волосы, вот я мчусь сквозь Чащобу, вот лечу верхом на Погремушке…»

Дарно сделал несколько шагов в сторону Кары.

Гогот стих.

Но тут Риготт принялась хлестать снова, ударами чистой, кипучей ненависти, и скулящий волк попятился прочь от Кары, в сторону своей хозяйки. «Нет, одной свободы мало!» – поняла Кара и наводнила разум волка воспоминаниями о любви и дружбе. Волк сменил направление, сделал несколько шагов в её сторону. «Да! – думала Кара. – Идём со мной! Я заберу тебя отсюда! Мы с тобой будем большими друзьями».

Она уже почти могла до него дотянуться. Кара протянула руку, ожидая, что вот-вот тёплый нос ткнётся…

Риготт вскочила со своего трона и завопила от ярости.

Дарно взвыл от невыносимой боли. На глазах у него выступили слёзы, скорпионье жало затряслось. Он сделал несколько шагов в сторону Риготт, однако же власть Кары над ним была по-прежнему сильна, и он колебался. Он хотел остаться с Карой, она это чувствовала. Он хотел, чтобы его любили!

Но если он ещё немного будет сопротивляться Риготт, она его убьёт.

«Довольно! – подумала Кара. – Я больше не хочу причинять тебе боль. Я отпускаю тебя. Ступай!»

Волк галопом пронёсся через кладбище и не остановился, пока не лёг, съёжившись, у ног Риготт.

Ведьмы разразились аплодисментами.

– Я отняла бессчётное число жизней, – сказала Риготт. Поначалу – захватывающе, но с годами это становится таким же привычным, как задуть свечку на ночь. Однако же твоя смерть доставит мне истинное наслаждение!

Кара думала о другом и почти не слушала. Ей и в голову не приходило, будто у неё есть шанс одолеть Риготт. Главной её целью было установить связь с волком, чтобы, когда придёт время, он сделал то, что она захочет.

«Ну, давай!»

Скорпионий хвост Дарно взметнулся стрелой и пронзил руку Риготт.