Не используй Талант. Прислушивайся к чужим шагам. Запомни написанное и уничтожь записку».

Тронув дверь, Ниоба убедилась в верности написанного. Перечитала записку. В первый момент хотела сжечь, и края уже затлели, когда она сообразила, что пропал ошейник. В темноте прочесть написанное она не сможет, поэтому хранить ее, подвергая опасности того, кто написал послание, нет смысла.

Изорвав бумажку на мелкие кусочки, проглотила. Желудок не слишком обрадовался подобному подношению и забурчал. Напившись воды перед выходом, Ниоба понадеялась, что это не странные игры Заклейменных.

Следовать указаниям несложно. Прикрыв за собой дверь, девушка скользнула вдоль стены, прислушиваясь к тишине. Тело медленно наливалось силой. Каждый следующий шаг давался легче предыдущего и приближал к свободе.

Провал в последней камере оказался нешуточным, этажа на три вниз, пол утопал в темноте. Спрыгнуть, не глядя, не получится. Осторожно прижавшись к стене, она нащупала выступы, оставшиеся от перекладин меж этажами. Цепляясь за камни, принялась медленно спускаться в темноту.

– Говорят, в торги за девочку каким-то боком влез Арусис?

Замерев между этажами, Ниоба задержала дыхание. Голоса приближались, отражаясь от стен, не позволяя понять, на каком этаже находятся Заклейменные.

«Для общества я в свои двадцать два уже старая дева, а для Заклейменных еще девочка», – промелькнула полубезумная мысль в голове, от которой захотелось неуместно засмеяться.

– Ему-то что там надо? – проворчал второй.

– Может, она его любовница?

Потные пальцы заскользили по камню. Медленно она отняла руку, отерла о рубашку и нащупала выступ.

Вздох Заклейменного раздался где-то совсем близко.

– Только этого нам не хватало.

Вытерла вторую руку, и, пока искала, за что зацепиться, нога соскользнула с камня. Холод пореза рассек пальцы.

Заклейменные вмиг умолкли, а девушка повисла, неудачно схватившись за острые камни.

– Крысы?

Медленно перенесла соскользнувшую ногу на крохотную опору и продолжила спуск. Будем надеяться, они не нижний коридор патрулируют.

– На последней встрече он был жутко чем-то недоволен, – продолжали они разговор. – Рычал на парнишку и нашего посланника.

– Конечно, недоволен, цена-то взлетела вдвое, – хохотнул тот.

Добравшись до земли, Ниоба не сразу нашла, куда поставить ногу, из-за каменного крошева.

– Не уверен. Для Арусиса это не деньги.

– А ты к нему в кошелек заглядывал?

– Заглядывал. Он каждый месяц отправляет деньги какой-то бабке на юг Империи. Втрое больше того, что мы запросили за мандагарку. Почти весь свой выигрыш с боев.

Горочка камней предательски рассыпалась, и крошево, весело постукивая, раскатилось по камере. Не дожидаясь, когда Заклейменные среагируют, Ниоба нырнула в темноту коридора. Тело тут же попыталось рассеять тьму, пришлось приложить мысленное усилие, не пуская в дело Талант.

Скользя кончиками пальцев по стенам, добежала до первой развилки. Пустота под левой рукой заставила сбавить шаг и немного пожалеть, что записка уничтожена. Вроде там было право. Нет? Точно, право!

Заставив себя сдвинуться с места, она дошла до следующего ответвления, вновь пустота под левой рукой. Идем дальше. Опять пустота под пальцами. Сердце начало колотиться громче. После спуска вся одежда на ней вымокла, но замерзнуть от сквозняков она не успела. Новая развилка оставила пальцы правой руки без опоры, и Ниоба свернула, едва не улетев в темноту.

Пол под ногами исчез, и только узкие стены винтовой лестницы не позволили пересчитать ступени. Упершись в старые камни, девушка выпрямилась и начала спуск. Ноги нещадно скользили по стертым ступеням. Пораненная нога болела, но Ниоба не решалась остановиться и перемотать ее, надеясь, что порез несильный и скоро закроется сам.

Несколько раз под рукой образовывалась пустота, но девушка стремилась вниз. На некоторых уровнях она слышала шаги, на других болезненные стоны, а внезапный крик боли заставил ее поскользнуться и больно стукнуться копчиком о камни.

Лестница кончилась пустотой. Касаясь левой рукой стены, прихрамывая и растирая ушибленную спину, Ниоба двинулась вдоль стены, когда со стороны лестницы донеслось:

– Стой, кто идет!

Замерев, она обернулась, но темнота оставалась неприступна. Если Заклейменные видят в темноте, оборачиваться не имеет смысла. Стараясь не шаркать, она поспешила ко второй двери. Первая предательски скрипнула под рукой и, шарахнувшись в сторону, Ниоба тут же прижалась к стене, вытянув руку в поисках следующей.

Шарк-шарк-шарк…

«Спускаются по лестнице», – поняла она и ускорилась. Пальцы на ноге саднили, не позволяя нормально опираться на нее. Дереву под руками она обрадовалась так сильно, что едва не вскрикнула. Дернула ручку, дверь не поддалась. Толкнула. Тот же результат.

– А что это мы тут делаем? – эхо разнеслось по залу, намекая на его огромные размеры.

Но задумываться об этом было некогда. Ниоба остервенело дергала дверь. Пихнула ее плечом и почувствовала, как что-то уперлось в руку. В панике ощупала дверь и, дернув задвижку, вывалилась в коридор.

Неприятная влага холодила кожу. Таиться не было смысла, и девушка бросилась бежать, едва помня себя от страха.

– Стоять! – рявкнули за спиной.

Остановить ее могла бы стена, но таковой на пути не оказалось. Зато оказалась пустота под ногами, и она рухнула вниз, вскрикнув и не успев сгруппироваться. Игнорируя боль, Ниоба заставила себя подняться, разведя руки, быстро определила, что находится в тупике, и побежала дальше.

Прямо.

Пролетела развилку. За спиной с шумом упал на камни преследователь.

Развилка. Прямо!

Песка тут не было, но из-за собственного бешено колотящегося сердца она не слышала шагов преследователя.

Развилка. Влево!

– Стой! – прорычал тот за спиной. – Тебе же хуже будет!

Развилка. Прямо!

Натренированное тело, несмотря на боль и истощение, быстро вошло в ритм. А вот преследователь пыхтел как поезд.

Следующую развилку она пролетела прямо и только после этого поняла свою ошибку. Резко затормозив, больно скользнула по камням голыми ногами и бросилась назад.

Едва она успела завернуть в правый коридор, как на нее налетел «поезд». Именно так она ощутила столкновение. Он снес ее с ног и повалил на землю, прижав телом, не давая вздохнуть. Кричать и биться она не стала, да и не смогла бы.

Заклейменный, убедившись, что жертва не сопротивляется, рывком поднял ее на ноги и сильно встряхнул, так, что зубы щелкнули.

– Ну? Кто тебе помог? Говори сейчас или расскажешь все потом калеке, вот только он, в отличие от меня, не остановится.