Набрав в легкие побольше воздуха, Ниоба закричала. Не так, как верещат истеричные особы, а так, как научили в Академии. Там ее криком, усиленным Талантом, удавалось бить бокалы. Сдерживаемый Талант вмиг вырвался наружу.

Оттолкнув ее, Заклейменный схватился за уши. Пятясь, Ниоба продолжала кричать, ни секунды не сомневаясь, что ее слышно далеко за пределами этого коридора. Умолкнув, она изменила зрение, преследователь лежал на земле, сжавшись в комочек и держась за кровоточащие уши.

В коридоре становилось светлее, и это уже не заслуга Таланта. Решетка впереди с трудом просматривалась, заросшая кустами. Едва Ниоба успела обрадоваться, как усиленный слух уловил шаги.

Разбираться, где веток меньше, не было времени. Она услышала знакомый щелчок и боком протиснулась между прутьями. Грохнул выстрел, который в замкнутом пространстве произвел впечатление, сравнимое с недавним криком. Пуля разъяренной осой впилась в бедро. Дернувшись, Ниоба вытолкнула себя наружу и, едва не упав, хватаясь за ветви, вылезла на волю.

Отшатнувшись от решетки – как раз вовремя, новый выстрел рассек несколько веток в том месте, где она только что стояла, – девушка попыталась осмотреться. Лес. Лиственный, не слишком густой, много молодой поросли. Она не помнила, в каком направлении город, но знала это место. Тут была лесопилка, и монастырь неплохо наживался на торговле лесом. Значит, рядом река, что стекает с севера на юг. Извиваясь, она проходит недалеко от города, избегая попадания в озеро.

Вмиг сориентировавшись, Ниоба побежала. Запретила телу отвлекаться на боль, хотя раненая нога все равно замедляла ход, но недолго. Адреналин усилил энергию Таланта, и вскоре она уже почти летела, с силой отталкиваясь от земли, вырывая целые комья травы и корней.

Река заблестела меж деревьев, и, опасаясь выскочить на открытую территорию, Ниоба бежала, стараясь держаться леса, хоть он и замедлял ее. Выстрелы заставляли кору деревьев взрываться мелкой щепой у самого лица девушки. Заклейменные больше не пытались ее задержать.

Энергия горела в мышцах, скапливаясь раскаленной иглой в области головы. У нее еще были силы бежать, но головная боль достаточно сильна, чтобы организм изменил свои предпочтения и начал вырабатывать меньше белков для Таланта и больше заботиться о боли.

Новый выстрел, прозвучавший где-то вдалеке, едва ли был бы ею замечен, если бы ступня внезапно не подвернулась. Девушка на всей скорости кубарем повалилась на землю. Сгруппировавшись, она прокатилась по траве и позволила себе мгновение передышки. Тяжело дыша, она с неохотой приподняла голову. Что случилось с ногой, смотреть не хотелось, но нужно. Выстрел раздробил кости стопы, а она не обладала нужными знаниями, чтобы заставить двигаться изломанную конечность.

– Допрыгалась козочка, – донеслось со стороны деревьев.

Она слышала шаги. Ветви хлестали Заклейменных по одежде, но остановить не могли. Черная тень нависла над девушкой, загораживая солнце. Упав на спину, Ниоба прекратила борьбу. Закрыв глаза, она успела пожалеть Лисару. Страшно подумать, как она переживет еще одну потерю. Стоило все же поговорить с Заром. Как-то глупо и по-детски теперь выглядит их затянувшаяся обида. Лиса, как всегда, была права.

Взрыв заставил всех вздрогнуть и обернуться.

– Задержи дыхание, – шепнул ветер, и в тот же миг земля под ней разверзлась, увлекая в холодную сырую глубину.

Сжавшись и зажмурившись, Ниоба чувствовала, как неведомая сила тянет ее через туннель. Как корешки касаются кожи. Как мягко земля обволакивает тело. Один минус – тут совсем нечем дышать. Воздух в легких сгорел. Она попыталась сделать вдох и не смогла.

Земля над головой раскрылась, ослепляя солнцем и наполняя измученные легкие воздухом. Сильные руки тут же мягко вытянули девушку из ямы.

– Приветик! – улыбающееся лицо подруги.

Ник, который осторожно поднял на руки и, прижав к себе, кивнул сестре, побежал куда-то в сторону.

– Отходим! – скомандовала Лиса.

Рывком Ниобу вскинули в седло. Прежде чем она успела что-то сказать или удивиться, Лисара оказалась за спиной и лошадь бросилась вперед.

– Все хорошо. Ты справилась, – крепко обнимая подругу, приговаривала Лисара.

До летнего бала две с половиной недели. Две с половиной недели, чтобы поставить друзей на ноги и разработать план. Две с половиной недели метаний между чувством вины и решимостью дойти до конца.

Друзья медленно отходили от ран, полученных в плену. Поместив Ниобу и Зара в одну комнату, Лисара надеялась убить двух зайцев одним выстрелом. Присутствие друга и моральная поддержка помогали быстрее залечить ранения, в то же время был шанс, что они наконец поговорят. Единственный, кому это не нравилось, – Ник. Ходит, надувшись, словно мышь на крупу.

Едва третий лэрт пришел в себя, как исчез из дома вместе с Эльбиринами. Вилинарий, как и в прошлый раз, не счел нужным прощаться.

– Никуда они не ушли, – помешивая утреннюю кашу, заметил Зар. – Перепрятались и наблюдают.

После всего произошедшего Лисара была уверена, что друзья если не откажут, то примут ее идею с определенной долей сомнений и опасений. Зар и Ниоба уже достаточно пострадали, стоило бы оставить их в безопасном месте. Едва услышав о подобном, друзья принялись горячо спорить, отстаивая свое право нарушить закон и подвергнуть свою жизнь опасности. Опять.

В день летнего солнцестояния на академической площади не протолкнуться от экипажей и разодетых в шикарные наряды людей. Шествуя по алее к замку, они украдкой, а порой и откровенно разглядывали окружающих, высматривая знакомых и друзей. Темой бала стала мифология, поэтому в садах не протолкнуться от ведьм, болотников, кикимор, леших и прочих нечистых обитателей имперского фольклора.

Лисара влилась в толпу, укрывшись черной бархатной мантией, расшитой бисером. Лицо прикрывал череп без затылочной доли и нижней челюсти. Не самая удобная маска, но к моменту бала магазины опустели, а делать собственную из папье-маше не было времени.

В толпе промелькнул внушительный силуэт Руда в парадной форме и театральной белой маске на половину лица. За его локоть цеплялась чрезвычайно смущенная, но довольная богиня природы Тайка. В рыжие волосы вплели цветы, платье украсили живыми полевыми цветами, а лицо расписали красками. Пока Лисара пыталась помирить Зара с Ниобой, эти двое без посторонней помощи нашли общий язык. Руд то и дело украдкой подносил крохотное запястье подруги к губам, а та краснела, с улыбкой прятала глаза.

Недовольным, как всегда, остался Ник. В белом костюме и маске он шествовал сквозь толпу, особо не церемонясь с зазевавшимися гостями. Изображал он туман или горячий нож, рассекающий масло, – неизвестно. Вероятно, Ник не стал задумываться над подсюжетом для костюма. Достаточно того, что купил золотые часы с цепочкой.

Зар и Ниоба приехали вместе. Согласно плану, они так же вместе удалятся в разгар праздника, и никто не подумает, что парочка отправилась грабить дом одного из могущественных магистров Кондомы. Лисара хотела отправить с ними Ника для подстраховки, но Руд заверил, что договорился о прикрытии с лэртами. Они все еще были им должны за спасение из лаборатории.